Продавец швейных машинок

- Да, мальчики, потому-то я и плачу. Я сидела одна-одинешенька, приготовившись провести день рождения вдвоем с Глэдис, съесть мой праздничный торт, а тут... такая радость...

- А можно его попробовать? - вызвался я, чтобы отвлечь её от слез. Маленький кусочек.

- Конечно! - обрадовалась она и поспешила к буфету за тарелками. Тем временем Вэнс зажег свечки.

- Давайте, мамаша, - предложил он. - Дуйте. Это на счастье.

Генриетта одним махом задула свечки и принялась разрезать торт.

- А почему пять? - спросил я. - По одной на каждые семь лет?

Генриетта хихикнула.

- Эх, хотела бы я, чтобы мне было тридцать пять, - вздохнула она, раскладывая куски торта. - Увы, в последний раз мне было столько тридцать лет назад. Мы с мужем жили тогда в Китае. У нас был прекрасный дом со слугами, в бассейне плескались золотые рыбки. Красивая была жизнь...

Торт оказался на удивление вкусным.

- А ваш сын, - спросил я. - Вы часто его видите?

- Нет, - ответила Генриетта. - Он приезжает только в отпуск.

Вэнс сочувственно потряс головой.

- Неужели у вас больше никого нет?

- Только сестра. Мой любимый муж скончался пять лет назад...

Внезапно её лицо прояснилось.

- Хватит печалиться! - воскликнула она. - Ведь у нас праздник. Как вас зовут, мальчики?

- Расс, - представился я. - А это Вэнс.

- Что ж, Вэнс, вруби-ка приемничек, и давай ещё потанцуем.

Вэнс попытался украдкой кинуть взгляд на часы.

- Я... э-ээ, - проблеял он. - Мне нужно позвонить в "Райтбай".

- Какой "Райтбай"? - озадаченно спросила миссис Хендерсон.

- Мы там работаем. Продаем швейные машинки.

Ладонь миссис Хендерсон взлетела ко рту.

- Швейная машинка! - воскликнула она. - Конечно же. У меня совсем из головы вылетело. Надеюсь, вам не попадет?

- Нет, - с пьяной беззаботностью отмахнулся Вэнс. - Мой катафалк вечно ломается. Позвоню им, скажу, что прокололся, и поеду домой.

- Что ж, раз так... - произнесла миссис Хендерсон.

Она встала, осторожно открыла дверь в коридор и ловко схватила Глэдис за ошейник.

- Запру её в передней, - сказала она через плечо. - Телефон в коридоре, Вэнс.

Эх и погуляли же мы, скажу я вам. Прикончив бутылку джина, мы плясали, как людоеды вокруг костра; потом миссис Хендерсон приготовила изумительный ужин, зажарив бифштексы с яйцами и картошкой, которые мы уплели, запивая вкуснейшим вином.

Было уже одиннадцать, когда мы собрались уходить. Не хочу хвастать, но миссис Хендерсон была счастлива. Она заставила нас пообещать, что мы будем приходить к ней всегда, когда захотим, добавив, что, случись кому из нас оказаться на мели, она готова кормить его совершенно задаром.

Вот ведь как меняются люди. В магазине она выглядела королевой, а у себя дома оказалась просто одинокой пожилой женщиной, которой безумно не хватает обычного человеческого общения. Так что, не стоит составлять о людях мнение по первой встрече - можно здорово наколоться. А вообще, люди часто оказываются на поверку куда лучше, чем пытаются выглядеть.

Глава восьмая

В понедельник Джимми Сэндс с утра пораньше пригласил меня в свой кабинет. Увидев меня, он заулыбался до ушей, а это означало, что он чем-то доволен.

- Садитесь, Расс, - пригласил он.

Я послушно сел. Сэндс угостил меня сигаретой, мы закурили, глядя друг на друга, как два премьер-министра, готовые обсудить судьбу вверенных нам наций.

- Как вам понравилась первая неделя у нас?

- Все замечательно, сэр.

- Никаких проблем?

Я покачал головой.

- Ни малейших, сэр. Я очень доволен.

- Прекрасно, - просиял он и выдул облако дыма на муху, примостившуюся на его пресс-папье. - Чарли в вас просто души не чает. Уверяет, что вы уже разбираетесь в швейных машинках так, будто всю жизнь возились с ними.

- Я очень признателен Чарли, - неуклюже пробормотал я.

- Поэтому пора уже переводить вас на следующую ступень. Я хочу, чтобы эту неделю вы сопровождали Джима Стэнфорда во всех поездках и внимательно следили за тем, как он работает с клиентами. Я уже с ним поговорил - он ждет вас с нетерпением.

- Я очень признателен Джиму, - тупо пробубнил я.

Сэндс кивнул.

- Отлично. Что ж, тогда остается только пожелать вам успеха.

Мы обменялись рукопожатием, и я вышел.

Стэнфорд встретил меня, как блудного сына. Мы не виделись с прошлого четверга.

- Как неделька? - поинтересовался я.

Стэнфорд самодовольно подмигнул.

- Пятнадцать, - небрежно бросил он.

- Ого!

- Недурно, да?

Я расхохотался.

- Еще бы.

- Скоро и у тебя будет так же, - заверил он. - Эту неделю я тебя поднатаскаю, а потом - отправишься в свободное плавание.

- Отлично, - бодро сказал я. - Кстати, про машину ничего не слышно?

- Позвоню им после утреннего собрания. На этой неделе что-то должно подвернуться.

Вошел жизнерадостный Аллен Дрейпер, расточая улыбки налево и направо. Однако вид у него был несколько потасканный. Парень явно не вел по уик-эндам отшельническую жизнь.

Он вскарабкался на платформу и поздравил аудиторию с удачной неделей. Средняя цифра продаж подскочила до восьми, а Джим со своими пятнадцатью, как всегда, возглавлял славные ряды нашей торговой братии.

Когда все разошлись, Джим сразу позвонил в гараж. Поговорив, он положил трубку и повернулся ко мне.