Продавец времени

– Что скажешь, дружочек? – спросил у него князь и отвернулся. – Хотел, как лучше, получилось только бед наворотить, – он растер лицо рукой, будто надеясь стереть с него усталость. – Думал, выдам Неждану замуж, отлипнет от матери, своей жизнью займется… Детишки пойдут, хозяйство, дела государственные. А то ж заживо похоронила себя рядом с Чернавой… Все пути хотел обрубить, даже про свадьбу свою ляпнул… А оно видишь, как вышло… – он тяжело вздохнул, перевел дыхание. – Теперь ни жены, ни дочери.

Воробей, склонив голову, слушал внимательно. Князь сунул руку в кошель, нашел там несколько крошек, аккуратно ссыпал их на ладонь, положил на бортик кровати – угостил воробья. Наблюдая, как птица клюет хлебные крошки, пробормотал.

– Эх… Кабы Званко нашел ее скорее.

33

Вынырнув в стороне от Жницы, Лесьяр поднял с земли путевой камень – еще горячий, сунул его за пазуху, огляделся.

– Зачем я это сделала? – бормотала Неждана.

Она стояла, прислонившись к стволу, бесцельно смотрела в пустоту и повторяла раз за разом: «Зачем я это сделала?»

Лесьяр хмуро покосился на нее, собрал горсть прошлогодних веток, черных от сошедших морозов, ворох еловых веток, пристроил в корнях березы и поджег. Положив на горку тлеющей листвы склянку со снадобьем, обещанным Яге, присыпал ее землей и подождал, когда склянку окутает сизый дымок. Склонившись к тощему костерку, прошептал:

– Хранительнице чертога Марены шлю, в счет уплаты долга.

Дымок стал еще более плотным, скрыл склянку. А когда развеялся, склянка исчезла. Тогда Лесьяр затушил костерок, засыпал его землей. Встал. Оправил кафтан.

– Зачем я это сделала? – Неждана уселась на голую землю, обхватив колени руками, раскачивалась из стороны в сторону. Выглядела больной, с лихорадочным блеском в глазах и блуждающим взглядом.

Аптекарь подошел к ней, протянул руку:

– Пойдем, мы здесь слишком близко. Жница может нас найти.

Девушка подняла голову, прошептала:

– Это я виновата…

– Ты, – просто согласился Лесьяр.

Девушка вздрогнула, будто от пощечины, замолчала, перестала плакать. Взгляд, конец, стал осознанным:

– Что мне делать? Как вернуть маму?

Лесьяр усмехнулся:

– Я не знаю, как дожить до утра, а ты такие вопросы задаешь. – он покачал рукой, настойчивее приглашая спутницу отправляться в путь. – Пойдем, нам еще мару забирать…

34

Обойдя кругом поляну с домовиной Яги, над которой все еще поднималось и тянулось к небесам темное облако, закрывая собой солнце, они вышли к дубу, на котором оставили корзину с плененной марой. Девушка послушно следовала за ним тенью, шла не разбирая дороги, то и дело спотыкаясь и позволяя веткам хлестать себя по щекам.

Почти дойдя до места, Лесьяр неожиданно остановился, схватил Неждану за руку и потянул к себе, отведя за собственную спину.

Княжна очнулась. Пригнувшись, огляделась по сторонам – в глазах загорелась паника.

– Что? Опять она?!

– Тс-с.

Лесьяр вскинул вверх руку, заставив Неждану замолчать. Жестом приказал держаться рядом. Девушка прислушалась – в обычные лесные шорохи и вскрики, шелест ветра и клекот птиц в высоких кронах добавилось что-то еще. Неясное, неразличимое, от которого поднимался к горлу уже знакомый комок страха. Девушка попробовала крепче вцепиться в рукав Лесьяра, но тот, наоборот, резким движением высвободился. Широко, будто крылья, раскинув руки, он припал к траве. Взгляд стал по-птичьи острым, зорким, готовым отразить атаку. Неждана, стараясь держаться поближе к нему, прижала руки к груди, таращилась по сторонам – она по-прежнему ничего не видела, но все отчетливее чувствовала чье-то присутствие. Сердце заходилось от страха, ноги подкашивались.

Юноша, осторожно, будто боясь спровоцировать хищного зверя, сбросил с плеч мешок, чтобы тот не стеснял движения, вытянул из-за пояса кремниевый нож с полукруглым, словно серп лезвием. Перебросив его в левую руку, правой шарил в пустоте, будто перебирал невидимые Неждане струны.

Тень отделилась от ближайшего дерева, метнулась к Лесьяру, пытаясь накрыть его. Тот сделал резкий выпад, поднялся, ловко вспоров тьму каменным серпом – та с визгом рассыпалась, окутав аптекаря с головы до ног крупным и жирным пеплом. Не успел он рассеяться, как на него набросились еще несколько теней – Неждана не смогла сосчитать все. Они сыпались откуда-то с веток, вырывались из-под кустов, кружили вокруг аптекаря – тот то уклонялся от них, то рассекал сгустившийся вокруг него мрак. Он клубился, чернел на глазах, а в горле княжны застрял крик.

Вытянувшись в струну, девушка круглыми словно блюдца глазами смотрела на мечущегося по поляне Лесьяра, то припадающего к земле, то перекатывающегося по ней и скрывающегося за деревьями. Она коротко вскрикивала всякий раз, когда кривое его клинка касалось тьмы, а та рушилась к его ногам. Каждый раз еще сильнее прижимала руки к груди и кусала костяшки указательных пальцев.

Пока очередная тень не выросла прямо перед ней.