Продавец времени

– Н-да, ну и работку ты мне подкинула… – она перевела взгляд на Лесьяра: – Получится или нет – не скажу, я такое за все триста двадцать годков в первый раз вижу. А потому, коли худо будет, девку свою уводи, да подальше.

– Понял, – юноша кивнул.

Яга с сомнением хмыкнула, пробормотала:

– Не понял еще, но так поймешь. – Она выставила вперед указательный палец, посмотрела с укором. – В девке этой главная отгадка Жницы. Я тебе так скажу, Лесьяр – она сказала тебе хорошо если половину правды, которую знает сама. А сама она еще и не все знает… Вот так-то, вот и думай.

И, словно забыв о людях, она направилась к застрявшей между елей Жнице. Неждана дернула аптекаря за рукав:

– О чем она говорит? Я все рассказала.

Тот мрачно на нее взглянул, пробормотал:

– Там видно будет.

Яга двинулась к Жнице. Она будто летела над травой, двигалась стремительно и бесшумно – под ней не шелохнулась ни одна травинка. Подойдя к опушке, вырвала из земли ствол черной ели, не отпуская взглядом Жницу, отломила сухие ветки и отбросила их в сторону.

– Господарь Великий Велес, бело к живу обрати, черну нечисть не пусти, заведи за ровен круг, чтоб спустила она дух, – кончиком елки Яга чертила вокруг себя крутую дугу. И стояла она будто бы на месте, а дуга получилась широкой – от края поляны и до края. Земля под Ягой пришла в движение, разворачивая замершую у кромки деревьев Жницу – нанесенная на земле кривая не смыкалась как раз у ног твари, но, сделав еще один оборот вокруг Яги, оказалась позади Жницы. Яга щелкнула пальцами – нанесенная на землю линия ожила, затрепетала, выровнялась и сомкнулась в правильный круг.

В его центре находилась Яга. Прямо перед ней – Жница.

– Мать Морена, пропусти, твою стражницу впусти. Заплутала черна девка, уж набила свое чре́вко. Я замок возьму в леву рученьку, я ключ поверну, я посохом в твои ворота постучу.

И приподняв ствол, ударила им трижды.

Кольцо взмыло в воздух, закрутилось вокруг Яги и Жницы, раскрывая воронкой землю. И вот уже Яга парит над пропастью, а расширяющийся вихрь затягивает Жницу внутрь, под землю. Та хрипло зарычала, взвизгнула и, вытянув руки, вцепилась в стволы. Парочку елок выдернула сразу, отбросила в сторону Яги. Рыкнула грозно, посмотрела на старуху – та снова и снова повторяла заговор, раскручивая вокруг себя пропасть. На ее дне – Неждана видела это отчетливо – шевелилось что-то живое, окутанное седым туманом, поднималось и тянуло к Жнице свою гигантскую лапищу.

– Царь Кощей, забери косточки земной девки, затопи ее кровушкой реку Смородушку, чтоб сморо́дила она, чтоб текла бойчей, не пускала вброд ни зверье, ни людей.

Девушка забыла, как дышать. Что было сил вцепилась в локоть Лесьяра, выглядывая из-за его плеча. Жница дернулась в сторону леса, зарычала утробно, изрыгая зеленовато-мутную слизь с фрагментами разорванных тушек животных и птиц.

– Мать Морена, царица темная, у ворот твоя служенька…

Седая рука, сотканная из дымящегося льда и тумана, вылезла из ямы, слепо пошарила по краям, оставляя снежные следы на траве. Нащупав Жницу, схватила ее за ногу и потянула вниз. Неждана пискнула:

– Матушка! – бросилась к Жнице.

Лесьяр резко развернулся, перехватив девушку, зажал ей рот рукой – та взмахнула руками, вцепилась в запястье юноши, выбиваясь из его железной хватки, царапаясь.

Жница, истошно взревела, схватилась за траву, с корнем вырвала несколько стволов и жухлую траву. Она неистово сопротивлялась, рвалась вверх. Четыре лапы хватали камни и бросали их в яму, отбиваясь, зубы вгрызались в землю. Яга скручивала спиралью воздух над ямой, будто заваривала в гигантском котле смертельное варево, приговаривала заклятье – то именем Марены, то именем Кащея, призывала силы Солнца и Луны.

Услышав голос княжны, Жница встрепенулась, замерла на миг и повернула оскалившуюся морду. Ее взгляд – мутный и неживой – встретился со взглядом Нежданы. Жница, будто зацепившись за него, потянулась за ним и полезла из ямы. Передняя пара лап цеплялась за рыхлую землю, вторая – за корни. Задние лапы, которые все еще удерживала выбравшаяся из подземного мира Морена, скребли по камням. Крутанувшись вокруг своей оси, Жница вырвалась из мертвой хватки Морены, одновременно сбив с ног Ягу. И бросилась к Неждане.

Два мощных прыжка – и вот она уже на расстоянии вытянутой руки, Лесьяр едва успел опрокинуть девушку в сторону, спрятать за домовину. Разорвав связь между княжной и Жницей, он будто на мгновение ослабил ночную тварь – та слепо огляделась. Схватив онемевшую от страха девушку за шиворот, юноша поволок ее к деревьям, в противоположную от Жницы сторону. Неждана, округлив глаза, кричала – тонко, истошно, разрывая барабанные перепонки и пугая лесную мелюзгу.