Продавец времени

Яга молчала. Долго изучала аптекаря, в одно мгновение забыв о присутствии княжны, пару раз переводила взгляд на склянку, беззвучно шамкала губами.

– Без обмана? – прохрипела, наконец.

Лесьяр, не выпуская руку Нежданы, снял с пояса нож и полоснул по пальцам – кровь брызнула на чистую скатерть – Яга жадно хватила ноздрями окрасившийся металлом воздух, на мгновение показав свою звериную суть. Княжна с отвращением съежилась, но смолчала, закусив губу. Зажмурилась. Когда же снова приоткрыла глаза, Яга выглядела привычно. Аптекарь тем временем взял склянку, вцепившись зубами в край пробки, дернул ее, открыв. Смело перевернув, дождался, когда тонкая струйка паров, потянувшись к ране, буквально несколько крупиц, коснется кровоточащей раны. И убрал флакон, быстро закупорив крышку. Вернул его на стол. Демонстративно положил руку на скатерть раскрытой ладонью вверх, чтобы Яга своими собственными глазами видела, как затягивается глубокая рана, как молодеет кожа и заживают, не оставляя следов, старые, зарубцевавшиеся порезы и шрамы.

Она даже привстала и посмотрела ближе – придирчиво вглядываясь в каждый изгиб молодой руки бывшего ученика. Удостоверившись, что рана зажила, опустилась на свое место, положила локти на край стола.

– Что взамен хочешь?

– Моя подруга, – Лесьяр кивнул на Неждану, – по незнанию оживила одну тварь неместную. Надобно ее в Кощеево царство обратно забрать. И там оставить, чтобы она живой люд не баламутила. Это все.

Сказал он это подчеркнуто небрежно, будто предлагая Яге веселую прогулку. Старуха почувствовала неладное, перевела взгляд на княжну – та пялилась на юношу. Дрожащими губами прошептала:

– Нет, Лесьяр. Мы так не договаривались… Я не убить ее просила.

Юноша отрезал, не оборачиваясь:

– Другого способа нет.

Яга прошелестела:

– Ха… Что за тварь? Как оживила ты ее?.. И зачем? – княжна, потупив взор, молчала. Тогда старуха посмотрела на аптекаря, удивленно изогнула бровь и спросила уже у него: – Сам скажешь, али мне гадать?

– Она дала хворой матери неправильное снадобье, противоядия к нему нет. И мать стала… – он сделал паузу, подбирая подходящее слово, – опасна. Когда увидишь, сама поймешь.

– А где она, далеко ли?

Лесьяр уклончиво отозвался:

– Думаю, где-то рядом. Она всегда теперь где-то рядом.

Яга задумчиво посмотрела на княжну, та беззвучно плакала – слезы стекали по щекам, собирались дорожками на подбородке и падали на грудь девушки. Старуха кивнула, молча переглянулась со своим бывшим учеником.

– Хорошо, сделаю. Зови.

31

Неждана была словно во сне. Лесьяр потянул ее за руку, поднял, подвел к стене. Положи в руку на плечо, другой снова укрыл полой своего плаща и провел безымянным пальцем по лбу девушки – от переносицы к волосам. Прошептал:

– Жить.

В его загорелся свет, темень лесных троп, окутанных туманом, золото светлячков. Перед глазами Нежданы помутнело, избушка будто подернулась маревом и стала рассыпаться, а лес – наоборот, надвигался тяжелой непроглядной стеной. В следующее мгновение все трое – Яга, Лесьяр и Неждана – оказались у подножия домовины. Старуха снова стала страшной и отвратительно неопрятной. Прислушалась:

– Что-то чую… – она схватилась за горло, оторвала ягодку рябины и отправила ее в рот – ягода лопнула с жирным чавкающим звуком, по губам старухи потек густой алый сок, стекая с уголков по подбородку и заливая грудь. Слишком много для одной полусухой ягоды…

«Если, конечно, это ягода», – Неждана с ужасом подняла глаза на Лесьяра. Тот прищурился, сделал вид, что не заметил, только чуть подтянул к себе ближе и загородил собой.

Деревья содрогнулись. Из леса потянуло тиной и тухлым мясом. Неждана перестала дышать, не в силах отвести взгляд от того, что к ним приближалось.

– Не смотри ей в глаза, – прошептал Лесьяр и поставил боком, так, чтобы девушка могла спрятаться за ним.

Голос его прозвучал глухо, Неждана даже не разобрала слов: из-за вершин обугленных елок показалась черная голова Жницы. Длинные руки раздвигали верхушки деревьев.

Яга перевела удивленный взгляд сперва на Неждану, потом – на Лесьяра. Проговорила:

– Это Жница… Ты не сказал, что мать твоей подруги обернулась в Жницу.

Она с досадой цокнула языком. Аптекарь безмятежно пожал плечами:

– А это имеет значение? Она – не людского мира, значит, ты ее должна забрать в Кощеево царство. Это твоя работа. И я тебе за нее обещал щедрую оплату, – он покрутил между пальцев флакончик с золотистой жидкостью.

Их разговор – словно сквозь пелену сна: Неждана смотрела на замершее на опушке существо. Жница стала выше с момента «рождения». Кожа стала гладкой, черной, будто густо смазанной смолой. Морда вытянулась, сильнее напоминая теперь голову саранчи с оттопыренной нижней губой, острыми жвалами и круглым омерзительным ртом. Под ребрами, в прозрачном пузыре, в мутно-зеленой слизи барахталось что-то живое. Неждана почувствовала, что ее сейчас стошнит – это был перепел. Сделав еще несколько безуспешных попыток вырваться наружу, он дернулся в последний и раз и опустился на дно пузыря.

Яга хмыкнула, покосилась на девушку: