Продавцы мечтаний

— С востока, — продолжал играть в кэпа кучер. — Там эпидемия. Болезнь какая-то. — Да он издевается. — Поголовно народ мрёт. Говорят, что это из-за людоедства. Мол, съели заражённого трупа, и понеслась. А в тех краях молодых жрут, не разбираясь, от чего они умерли. Да и старичьё тоже. Но сейчас, говорят, приходится терпеть, чтобы самому не заболеть. Вот видите, господин, даже собак пожрали.

— А коров с лошадьми оставили, — хмыкнул я.

Кучер презрительно хмыкнул в ответ, будто он знал какую-то прописную истину, а я нет. Что, конечно же, говорило о моём невысоком уровне интеллекта. Я взбесился ещё больше.

— На лошадях пахать надо, — сказал наконец извозчик. — А без молока и телячьего приплоду как жить? Если их сожрать, то всё, хана совсем.

— Ясно… — медленно проговорил я. Злость немного спала, я понял, что действительно сморозил глупость. — Они не нападут?

— Вряд ли, — на сей раз отвечал менее разговорчивый охранник. — Побоятся последствий. Да и понимают, что с их дерьмом против автоматов особо не попрёшь.

— И всё-таки не подъезжайте ближе. Когда можно будет ехать, я скажу.

А беженцы всё тянулись со своей черепашьей скоростью. Я подумал о том, что тот рабовладельческий караван, вероятно, шагал с той же скоростью ползущего ребёнка. Но как тяжело держать даже этот темп, когда ты устал и голоден. Я нервно подумал о том, что если беженцы решат ещё и остановиться здесь на привал, то лучше будет самим сматываться.

Но этого, к счастью, не произошло. Протянулись мимо последние телеги, загруженные орущей домашней птицей, прошло последнее стадо коров, за которыми тянулись козы и овцы, проволокли ноги охранники, замыкающие мрачную процессию. Мне показалось, что они переговариваются и смотрят на нас. Но напасть так и не решили.

— Трогай, — сказал я, когда арьергард беженцев оказался в нескольких сотнях шагов от основной дороги.

А сам забрался в карету. Ощущения были гадостными.

Усевшись, я обнаружил, что Силия тоже выходила из кареты. У неё было подавленное выражение лица. У меня, наверное, тоже.

— Несчастные люди, — прошептала девушка. — Я обязательно помогу им, когда окажусь на троне.

Я горько усмехнулся.

— Нет. Они и есть те, кто останется за стенами твоего кукольного домика.

Глава седьмая

Конечным населённым пунктом нашего путешествия был тот самый городок, в котором я когда-то был с командой Капитана. Мне казалось, что это было не просто очень давно или в другой жизни. Это… это была другая эпоха. Где все ещё оставались живы, а мои руки не пятнала кровь. В ту эпоху я верил в лучшее. Сейчас же…

С другой стороны, для местных жителей практически ничего не изменилось. Прошёл всего лишь один год, вряд ли его можно было назвать хорошим в нынешних условиях, но и ничего слишком плохого не произошло: не разразилась последняя для человечества война, из космоса не свалился метеорит. Люди продолжали жить, и лишь личные трагедии людей превратились для них в смену эпох. У кого-то убили друзей, кто-то потерял семью. Кого-то съели. Друзья или соседи. А может, и собственные дети.

Впрочем, последнее случалось всё реже — мясные прилавки с человечиной опустели, а говядина и свинина взлетели в цене до небес. Вшивая крыса стоила на рынке чуть дешевле, чем живая курица раньше. А дело в том, что эпидемия, бушующая на северо-западной оконечности материка, по слухам была вызвана каннибализмом. Не знаю, правда ли это, но то, что людей — пусть и временно — перестали забивать на мясо, меня радовало. Быть может, после этого что-то сдвинется в голове этих людей… Или, если слухи правда, эпидемия — акт возмездия, высшая справедливость. Будто сама природа взбунтовалась против людей. И они это заслужили.

Опустела бойня. Тощими голыми скелетами пронзали небо виселицы — теперь даже от преступников справлялись другим способом. С южной окраины города поднимался столб дыма. Жгли одежду из человеческой кожи, кресла, картины. Жгли консервы, разрубая банки пополам, чтобы не прикасаться к опасному мясу. Жгли трупы. И не только местных жителей. Беженцы, потоком устремившиеся из охваченных эпидемией районов, искали убежища в городах. Но их встречали ограды из колючей проволоки и рой пуль. Не было смысла умолять. Не было возможности подкупить жандармов. Возможно, именно благодаря этому в этом городе эпидемия ещё не вспыхнула, хотя по дороге мы уже миновали два опустевших города, где остались только бродячие собаки и кошки.

Я устало наблюдал из окна гостиницы за тем, как местные "шерифы" избивают двух детей, решивших пробраться в город. Судя по виду, дети были деревенскими, и один из них очень нехорошо кашлял. Злости я не чувствовал. Каждый хочет выжить. Сейчас не время для жалости. Быть может, мальчишка всего лишь гриппует. Если же нет…

Надеюсь, его труп тоже сожгут.

Когда один из представителей власти достал револьвер, я отвернулся от окна. Два сухих хлопка, разнёсшихся по округе заставили меня вздрогнуть. Вот и ещё для кого-то завершилась целая эпоха.