Продолжение следует

Великий и Мудрый Повелитель Вселенной медленно брёл по дорожке, причудливой змейкой извивавшейся по роще. Единственной и последней роще живых деревьев, спрятанной под прозрачным километровым куполом гигантского дворца.

Охранные шестирукие роботы отстали, по приказу Повелителя — хотя он и привык к ним, как к собственным пальцам, но здесь, в реликтовой роще, они казались неуместными. Только летающий страж парил над головой, прямо над кронами деревьев, но если не смотреть вверх, создаётся иллюзия полного уединения.

Он редко бывал тут, в этой отдалённой резиденции. Сорок пятый, его начальник охраны, резонно считал это место особенно опасным. Действительно, никакой газоанализатор не способен распознать в этом коктейле запахов смертоносный компонент. Многие Бессмертные держат в своих резиденциях карликовые рощицы пластиковых подделок, имитирующих древние исчезнувшие леса. Но завести дома живые деревья не решался ни один.

Повелитель внутренне усмехнулся, оставаясь внешне таким же бесстрастным и спокойным. Они слишком трясутся над своим бессмертием, все эти Бессмертные, Носящие имя. Как будто это бессмертие зависит от них! Оно зависит от него, их Повелителя.

А он, он сам, от кого зависит его бессмертие?

Повелитель присел на настоящую деревянную скамейку. Скамейка — это было уж совсем дико. Если бы кто-либо из Бессмертных поставил у себя такую, его сочли бы сумасшедшим. Да, здесь, в мире Истинно Разумных, любая сентиментальность считается признаком слабоумия, со всеми вытекающими последствиями. Но он — Повелитель Вселенной, и он один может не интересоваться мнением всех остальных. Их удел и предназначение — исполнение его воли, его желаний, начиная от вонючих двенадцатизначных номерных и кончая всеми этими Бессмертными…

Повелитель думал. Здесь, в этом архаичном лесу, ему обычно хорошо думалось, и уже одно это перевешивало опасность, исходящую от леса. Ибо всегда выживает тот, кто умеет думать лучше и быстрее конкурентов.

Он снова мысленно усмехнулся. Конкуренты у Великого и Мудрого Повелителя Вселенной… Да разве такое возможно?

Возможно, да ещё как. Если бы они объединились, все эти Владыки и Хозяева, они смели бы его, как пыль. Вот только никогда они не смогут объединиться. Не смогут, потому как ненавидят и боятся каждый каждого, и Повелителю остаётся только убирать поодиночке наиболее опасных. Именно самых опасных, потому что просто опасны все.

Ветерок, поднимаемый системой рециркуляции воздуха под гигантским куполом, шевелил длинные перистые листья реликтовых деревьев, и лёгкий шум успокаивал. Повелитель любил этот мерный, «белый» шум.

Этой роще уже прорва лет. Она досталась ему по наследству. Тогда, две тысячи кругов назад, когда он ещё был Вцимом — Владыкой Цинка и Магния, эти деревья уже росли, и вот так же шумели своими длинными, перистыми листьями.

Да, тогда он ловко провернул это дело. Убрать предыдущего Повелителя было сложно, очень сложно. Но куда сложнее было сделать так, чтобы самому занять его место. Его переворот прошёл, потому что все эти Бессмертные боялись друг друга сильнее, чем нового Повелителя. Выбрали, как наименьшее из зол.

Две тысячи больших кругов — интересно, это сколько будет по счёту планеты мохнорылых? Восемьсот с мелочью. А живёт он… да, долго уже живёт.

Повелитель закрыл глаза. Как вчера это было — огромная яма, окружённая развалинами… Да, он нашёл нестандартное решение — вместо традиционного яда использовать термоядерную бомбу. Можно было бы, наверное, обойтись и обычной бомбой распада, её сделать значительно проще. Но Вцим не мог рисковать — прежний Повелитель любил бродить в подземельях своего дворца, и маломощный заряд мог его не достать.

Разумеется, были немалые экономические потери — разрушены тысячи зданий, убито и подохло от радиации что-то около двадцати миллионов… двадцать два, вроде… Впрочем, он не помнит. Разумеется, было следствие. Населению объявили, что произошла авария опытного аппарата с малогабаритным кварк-реактором. И все Бессмертные сделали вид, что это правда. Всё было бы много сложнее, если бы прежний Повелитель не перегнул палку — для полной гарантии собственной безопасности он возжелал установить ликвидаторы в головах всех Бессмертных, Носящих имя, словно у личных слуг, двузначных. В случае гибели Повелителя все слуги также подыхают. Это была грубая ошибка. Повелитель усмехнулся снова. Истинно Разумные всегда гибнут от собственной глупости — вонючие двенадцатизначные гибнут, забравшись по дурости куда-нибудь на токоведущие шины высокого напряжения, либо попав в движущийся механизм — да мало ли… А Повелитель гибнет от таких вот своих решений.