Проект «Минотавр»

Он замолчал, и лишь тяжелое дыхание выдавало сильнейшее волнение. Артист вдруг понял, что мутант разговаривает вовсе не с ним, а с самим собой. Артисту же здесь отводилась роль немого слушателя. Зрителя на спектакле, куда его никто не звал. В лучшем случае ему разрешалось подавать реплики, чтобы спектакль мог продолжаться. Но главное заключалось в том, что пока беглый зэк говорил, он не думал о мести Артисту. И это давало определенные шансы на успешный исход дела. Надо было просто дать ему возможность выговориться.

— Как же ты выжил? — осторожно спросил Артист, стараясь говорить ровно и с легким интересом случайного зеваки. — Неужели по Зоне ходит столько сталкеров, чтобы их запасов хватало на пропитание?

— Нет, это совсем крохи, — рассеянно ответил Барс, думая о чем-то своем. — Когда артефакт подлечивает рану или дает силу, аппетит просыпается просто зверский. Такое сталкерским пайком не потушишь. Я научился охотиться. Сперва как человек. Стрелял из автомата с большого расстояния. А однажды, когда кончились патроны, просто бросил камень и зашиб насмерть кабана с двумя пятачками. Очень был вкусный этот самый первый кабанчик.

— Так ты питаешься дикими свиньями? — спросил Артист.

Барс посмотрел на Артиста и неожиданно усмехнулся.

— Ну, если считать, что для меня все в этом лесу что свиньи, — то да. В моем рационе свинина каждый день.

На секунду Артисту показалось, что беглый зэк намекает на людоедство, и от нового приступа страха его буквально затрясло изнутри.

— Да не трусь, людей не жру, — правильно понял его взгляд Барс. — А вот любую другую тварь — запросто. Люди обычно не едят — брезгуют или боятся, — поэтому пищи у меня всегда полно. Кстати, водится тут одна зверюга на болотах, ростом выше меня, устраивает засады, сидя по ноздри в воде. Так вот в основании языка у нее такое нежное мясо — просто объедение.

Артист почувствовал приступ тошноты.

— Вот и получается, что все вроде неплохо. Пока в зеркало не посмотрюсь. Или не попытаюсь выйти за пределы Зоны. Вот тогда все сразу очень плохо становится.

Он вдруг резким, почти неуловимым движением поднялся на ноги, повернулся к Артисту и без напряжения, словно паутину, сорвал с себя остатки рубахи и, видимо, куртки, оставшись по пояс обнаженным.

— Посмотри на меня и скажи: я еще человек? Только говори правду. Я услышу, если ты солжешь. И тогда я убью тебя, несмотря ни на что. — Барс смотрел на Артиста так пристально и требовательно, что было понятно: задан вопрос, который может определить очень многое в дальнейшей жизни обоих собеседников.

Артист как зачарованный смотрел на гипертрофированные бугры мышц, потемневшую, словно от сильного загара, кожу и десятки еще более темных пятен, каждое из которых являлось некогда местом проникновения инородного для человеческого организма объекта, проще говоря, артефакта, которые обычно даже голыми руками брать не рекомендовалось. Как и лицо, тело Барса будто слепилось из двух разных. Половинки отличались формой мышц, оттенком…

Между двумя соседними камнями, торчащими откуда-то из-под ребер, вдруг с коротким треском проскочила синяя искра. Артист вздрогнул и быстро сказал:

— Нет, Барс. Я не думаю, что тебя еще можно назвать человеком в биологическом смысле.

— Вот и я не думаю, — тоскливо сказал Барс и устало опустился на пол. — Ты бы видел меня с неделю назад. Как еж ходил. Это еще большая часть отработала свое, и я их удалил. Сейчас только четырнадцать осталось, самых нужных. Но вскоре мне захочется добавки. Я долбаный артефактовый наркоман.

Он засмеялся. Но потом внезапно прекратил и снова посмотрел на Артиста, будто что-то задумал. По его двойному лицу сложно определить, какие именно эмоции он в данный момент испытывает.

— Но человек — это ведь не обязательно строгое следование биологическим канонам, — осторожно сказал Артист. — Я, конечно, не знаю, что ты чувствуешь, но в мире живут миллионы калек. Многие из них имеют протезы из металла и пластика, которые вживлены в тело. Их никто не перестает считать людьми. Потому что суть человеческая определяется не материалом, из которого сделаны органы.

Барс поднял голову, и Артисту вдруг показалось, что в глазах у него проскочила почти такая же синяя искра, как только что между артефактами.

— Ты и правда так думаешь? — с надеждой в голосе спросил Барс. — Ты считаешь, что у меня есть шанс?

— Шанс есть всегда, — твердо сказал Артист, хотя даже примерно не догадывался, что имеет в виду Барс.

— Спасибо, что поддержал, — дружелюбно улыбнулся Барс и быстрым движением схватил Артиста за ногу и подтащил к себе. — И ты прав — ты не знаешь, что я чувствую и чувствовал каждый раз, уродуя свое тело, — говорил беглый зэк, сверкая глазами. — И раз у меня есть шанс, то он есть и у тебя — испытать все мои ощущения. Это не передать словами, не описать, не выразить! Да. Да… Ты узнаешь, поймешь, что это такое, почувствуешь, как тебя раздирает на части, — злобно скалился Барс. — Сейчас, сейчас…