Проект «Убийца». Том 1

Крутая лестница вела в одно направление – вниз, не доходя до ада. Освещённая подсвечниками, выполненными в изысканном стиле – застывшими языками пламени. Стены эхом стенали поступью – медленной и тяжёлой, как у палача, не спешащего на эшафот. Из тени появился некто, кого трудно было назвать человеком. Монстр, спускающий в родные края Преисподней – не иначе. Облачённый во всё чёрное он сливался с тьмой, и только уродливая голова, словно подвешенная за невидимые нити кукловода, передвигалась по воздуху. Красная, как у человека с заживо содранной кожей. Чёрные рога торчали вверх, острый нос – вниз, а обнажённая челюсть скалилась белоснежными клыками. Как скелет головы, обтянутый мясом, мышцами и сухожилиями.

Монстр спускался, не глядя на ступени, его занимал видеоролик, который он просматривал на смартфоне. Чикагский репортаж, пресс-конференция с представителем убойного отдела, увещавшего, что всё под контролем. Сомнительное понятие контроля, учитывая, что минуту назад он объявил о серийном убийце, орудующем в городе, и количестве жертв, которое может перевалить за двухзначное число. На экране мелькала толпа журналистов, экипированных диктофонами, камерами и блокнотами. Детектив жестом дал понять прессе, что больше не желает распространяться на эту тему, рефлекторно прикрывшись рукой от ослепляющих глаза фотовспышек, которые мерцали со всех сторон, словно звёзды на небе.

Монстр выключил мобильник, спрятал во внутреннем кармане кожаной куртки и толкнул дверь, которая ждала в конце пути – проскрипевшую, как умирающая старуха.

Круглая комната, исполненная в пурпурно-чёрных оттенках, как кровь, пролитая в ночи, освещалась пламенем, в отличие от лестницы оно было живо и горячо, как и атмосфера, царящая в помещение.

За круглым столом из тёмного дуба сидело четверо. Безмолвные, ожидающие прихода вошедшего монстра, остановившегося напротив их тайного вечерия.

Все они – такие же люди, как и он, в масках монстров.

Человек, сидящий напротив его пустующего места, с наглой беспечной улыбкой, в фетровой шляпе с красной полоской под цвет рубашки, на которую был небрежно накинут не застёгнутый чёрный пиджак. Пол-лица скрывала простенькая чёрная маска, как у Зорро. А на правой мочке уха качался коренной зуб, который, как он поговаривал, вырвал у одного ублюдка, посмевшего над ним подтрунивать.

По левую руку от него – безобразная маска, красная, будто выполненная из свежей крови вместо красителя. Длинный нос по форме, будто слепленный из глины фаллос. Жёлтые вытаращенные глаза цвета, как и гнилые зубы, над которыми повисли чёрные усы. Густые чёрные брови злобно сведены у переносицы. Как и параллельно расположившиеся две точки на подбородке.

По центру сидящего стола – простак, без вычурных прикрас, в белой маске с простым орнаментом из теней редких волос на лбу, полос чёрных глаз и неулыбчивым красным ртом.

Сидящая по левую руку от вошедшего человека женщина с россыпью длинных тёмных волос, обрамляющих маску, очерчивающую женские черты, с подкрашенными веками и губами и лёгким румянцем на щеках, как у юной девы.

– Начнём, – таинственным шёпотом проговорил человек по центру стола.

– Я Рэд, – сказал человек в фетровой шляпе. – И я говорю голосом Неведомого.

– Я Тэнгу[8], – сказал его сосед хриплым, грубым басом. – И я говорю голосом Кицунэ[9].

– Я Азазелл[10], – произнёс пришедший. – И я говорю голосом Финансиста.

– Я Сивилла[11], – произнесла женщина. – И я говорю голосом Гиппократа[12].

– Я Никто, – сказал человек по центру стола, – ибо я говорю голосом Мастера. И каждое сказанное нами слово будет произнесено во славу Мастера.

– Во славу Мастера, – произнёс каждый раболепно, с чувственным фанатизмом, преподнеся два перста ко лбу, отсалютовав в воздух. Все, кроме Азазелла, скептически скрестившего руки и нагло откинувшегося на спинку резного стула.

Маски устремились взором к нему в безмолвном осуждении. Азазелл напыщенно фыркнул, подавив желание отвернуться и сплюнуть – ему мешала маска.

– Да-да, во славу Мастеру, – скрипя зубами, произнёс он с большой неохотой.

– Вы не уважаете Мастера, господин Азазелл? – спросил Рэд елейным голосом, каким шепчут любовные оды или предлагают испить яд. Однако вопрос был пропитан фальшью, в котором читалось ни грана уважения ни к Азазеллу, ни к Мастеру.

– Рэд, – прорычал Азазелл, но не успел пуститься в гневную тираду, его остановил Никто, властно поднявший руку, призвавший к молчанию.

– Оставьте споры вне этих стен. Мы собрались здесь для отчёта и решения последующих действий. Кто начнёт первым?

– Глаголю голосом Гиппократа. Наша работа была прилежно выполнена в прошлом месяце, – отчиталась Сивилла. – Товар погружен и отправлен в следующую точку, и прибыл к господину Финансисту точно в срок. На данный момент наши действия приостановлены ввиду известных вам причин.