«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Сорокопут остановился. Хвост ящерицы окончательно скрылся в его клюве.

– Вот то-то и оно, – сказал Мигель. – Как бы мне узнать, может ли сорокопут не есть ящериц и остаться в живых? Если узнаю – сообщу вам, amigo[27]. А пока идите с миром.

Он повернулся и снова направил ружье на ту сторону поляны.

Обряд перехода

Фрейтер Стивен Рэбб отчаянно делал вид, что не боится. Он сидел напротив меня, хмурый мужчина с черными бровями, и пытался не обращать внимания на разнообразные предметы культа, собранные у меня в кабинете. Впустую: тотем Орла в нише над моей головой упорно притягивал его взгляд. А всякий раз, взглянув на него, Рэбб содрогался. На что и было рассчитано. Я притворялся, будто роюсь в бумагах на столе.

Наконец посетитель набрался смелости:

– Вы – мистер Коул?

– Это так, – любезно ответил я и стал ждать продолжения.

Мне стоило труда не улыбаться, не показывать, как я рад его появлению. Я ведь уже довольно давно ждал прихода фрейтера Рэбба. Или любого другого человека с похожими намерениями.

– Черный президент?

– Черный президент «Корпорации коммуникаций», тотем Орла.

– Я хочу… – Он покосился на тотем. – Ну, вы знаете, чего я хочу.

– Да.

Я любовно поглаживал документы. Я вполне мог бы добавить: «Я и сам хочу того же самого, фрейтер Рэбб. И гораздо сильнее вас, чтоб вы знали». Но вслух я, конечно, этого не сказал.

– Все значится в вашем заявлении, Рэбб. Я знаю, что вам нужно. Но вы этого не получите – за такую-то цену.

– Шесть лет службы? – Он выглядел потрясенным. – И этого мало? Шесть лет жить почти без средств к существованию, чуть ли не задаром работать на корпорацию – и этого мало, чтобы избавиться от Джейка Халиайи?

– Кража души стоит дорого, – торжественно провозгласил я. – А стоимость ваших услуг зависит от того, насколько хорошо вы владеете ремеслом. Вы значитесь пятьдесят седьмым в своей сфере. Что за сфера? Электротехника? По моим данным, сейчас у нас переизбыток электротехников. Да вам придется лет двадцать работать на нас, не получая ни гроша, чтобы только покрыть наши убытки. Если для вас это так много значит…

Рэбб выпалил в негодовании:

– Да я сам мог бы убить его намного дешевле!

– Разумеется, могли бы. И что потом? Один из его фрейтеров обратится к Черному президенту своего клана, чтобы тот наложил на вас заклятие. Возможно, это будет болезнь или несчастный случай. С этим мы бы справились. Но они могут пойти и на кражу души. Думаю, это они и сделают. Вы готовы умереть так быстро?

Рэбб упрямо надул губы и снова взглянул на орла в маленькой позолоченной нише. Он колебался.

– А чем вам-то насолил этот Халиайа? – спросил я и тут же прикусил язык: ударением на слове «вам» я невольно выдал себя.

Я отлично знал, что этот мерзавец сделал мне. Но он спал спокойно – знал, что мне до него не добраться. Черные президенты, вступая в должность, обязаны отбросить личные обиды. Или по крайней мере держать себя в руках.

– Он лишил меня наследства, которое по праву было моим. Это мой кузен. – Рэбб дважды стукнул себя кулаком по колену. – Двадцать лет рабства, чтобы избавиться от такого ничтожества. Это несправедливо…

– Вы всегда можете обратиться в суд, – предложил я, и мы рассмеялись.

Чтобы оплатить все взятки в суде, не хватило бы и ста лет службы. В наше время суды уже не имеют ничего общего со справедливостью. Раз нет зарплат, чиновники живут на взятки. Теперь суды не более чем атавизм, вроде обычая решать спор поединком, и когда-нибудь они изживут себя. Сейчас общественный контроль основан на корпоративной магии, а каждая корпорация состоит из людей, подобранных по способностям, образованию и интересам. Рэбб был гораздо больше похож на меня, своего фрейтера в «Корпорации коммуникаций», чем на собственного родственника Халиайю, этого красивого загорелого здоровяка, наполовину полинезийца, который наивно считал, что может выйти сухим из воды после… нет, конечно, не убийства. Но украсть чужую жену – это еще хуже.

Рэбб никак не мог решиться.

– Двадцать лет – слишком долго. Я не могу пожертвовать ими, даже чтобы расквитаться с Джейком. Шесть лет – это предел. Что вы можете предложить за такую плату?

– Болезнь или ранение. Если брать душевный аспект, могу сделать его очень несчастным. Конечно, никаких гарантий. Все зависит от силы Белого президента его клана. Если Белый президент достаточно могуществен, он может помочь любой беде, кроме кражи души.

– Я слышал, что о вас говорят, мистер Коул, – сказал Рэбб. – Вы один из лучших. Я знаю, что вы сделаете все возможное. И это будет стоить мне шести лет.

– Не больше?

Он медленно покачал головой.

– Хорошо, Рэбб. Тогда подпишитесь здесь… – я подтолкнул к нему контракт и ручку, – …и здесь, это ваша страховка. Мы не можем себе позволить, чтобы вы умерли до истечения срока службы.

Он два раза нацарапал свое имя.

– Все, – заявил я.

– Но как я?..

– Вас будут держать в курсе всех событий. Свидетельства очевидцев будут присылаться вам еженедельно по почте. Это входит в пакет услуг. Все в порядке, Рэбб? До свидания.