«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Пендергаст озирался; он не был похож на человека и выглядел гротескно. Воцарилась тишина. Посетители смотрели во все глаза и ждали, что будет; возможно, они решили, что это часть вечернего представления.

На мгновение, глядя на стоявшее посреди заведения чудище, Каллистер ощутил свою беспомощность. Подумалось, что пистолет горилле будет нипочем.

Пендергаст увидел биолога. Скривились толстые губы. Обезьяноподобное создание пригнулось, всматриваясь в сумрак; в зрачках отразился свет.

Нет, он не узнал Каллистера. Взгляд блуждал, потом остановился на тарелке с сэндвичами. Бывший Пендергаст вперевалочку подошел к ней, уселся на корточки и принялся за еду.

Каллистер понял, что изменениям подверглось не только тело бывшего партнера, но и его сознание. Какой-то слепой инстинкт вывел к Альтадене Пендергаста, но тот больше не был… разумным.

С глубоким вздохом Каллистер поднял пистолет и вогнал в громадину усыпляющие ампулы. Снотворное подействовало практически мгновенно.

Волосатая шкура дернулась, обезьяна оглянулась, не забывая при этом запихивать в пасть сэндвичи, а потом рухнула – жуткая, но уже не опасная.

«Да, он очень жуткий», – думал Каллистер, наблюдая за тем, как спящего зверя грузят на заднее сиденье автомобиля. Пришлось успокаивать публику, но после звонка в полицию Альтадены все уладилось.

Это мирная дрессированная горилла, она сбежала из частного зверинца в горах. Да, совершенно безобидная.

Дело окончательно решилось, когда Каллистер потихоньку сунул руководителю оркестра и конферансье несколько долларов.

До дому Каллистера сопроводил полицейский; биолог был не против компании. Пендергаста он не боялся, но испытывал брезгливость из-за близости этого… этого существа.

По дороге они с полицейским поговорили, и Каллистер уже в который раз все объяснил. Около полуночи, усталый, но спокойный, он наконец лег спать. Пендергаст вернулся в свою камеру (Томми, очнувшийся сразу после отъезда Каллистера, успел установить на месте передаточного устройства прочные стальные прутья). Полицейский, которого вид лаборатории очень впечатлил, уехал, не обнаружив ничего подозрительного.

Пендергаст снова подвергся процессу. Отныне регрессия должна проходить быстро, невероятно быстро. Скоро от ужасающей силы питекантропа ничего не останется. Следующая остановка по дороге в прошлое – это не сила, а проворство.

У Пендергаста вырос хвост.

Через несколько дней бывший партнер превратился в сумчатое. Он сильно уменьшился в размерах и походил теперь на большеглазого и большеухого лемура.

Каллистер ждал. Он больше не боялся, что его заподозрят и кто-нибудь устроит расследование. В конторе Пендергаста все шло своим чередом, и хотя однажды звонил его управляющий, ничего страшного из-за этого звонка не случилось.

Пендергаст менялся прямо на глазах. Процесс настолько ускорился, что перед Каллистером будто прокручивали задом наперед кино. Почти все время Пендергаст ел. Для ускорившегося метаболизма требовались продукты с высоким содержанием питательных веществ.

Потом у подопытного выпала шерсть, и в течение часа он был абсолютно лысым. Затем образовалась чешуя.

Бывший партнер с космической скоростью несся вниз по эволюционной лестнице. Он уже давно добрался до основного ствола, поэтому никаких побочных признаков вроде крыльев у него не проявлялось. Теперь это было функциональное создание, способное менять форму.

Немного погодя Каллистер поставил в камере аквариум и поместил туда Пендергаста. Тот вяло шлепал по дну и плевался водой.

К восьми вечера последнего дня Каллистер очень устал. Еще час-другой, и Пендергаст превратится в простейшее одноклеточное. Может, и быстрее, ведь процесс постоянно ускоряется. За какое-то мгновение пролетают миллионы лет.

Дальше ждать не имело смысла – итог был ясен. Каллистер поглядел в аквариум, и уголки его губ чуть приподнялись в довольной улыбке. Он знал: к утру от Пендергаста ничего не останется.

На пороге лаборатории Каллистер задержался, сам не ведая почему. Его беспокоило какое-то смутное предчувствие. Но биолог стряхнул его и отправился выпить перед сном бренди с содовой. Молча поднял бокал за Пендергаста – вернее, в память Пендергаста.

– Все совершенно логично, – пробормотал он. – Высшие организмы всегда одерживают верх. И это, конечно же, правильно.

Каллистер потушил сигарету и улегся в постель. Сны ему снились приятные. Хотя, знай он, чтó в это время творилось в камере, спал бы не так безмятежно.

Какое-то время там ничего не происходило. Было абсолютно тихо. Проникающие сквозь пластиковый потолок невидимые лучи падали на существо, которое когда-то было Сэмом Пендергастом. Бесформенное тело лежало на дне аквариума, не шевеля рудиментарными плавниками и хвостом; только жабры слегка подрагивали в такт дыханию.

А потом оно начало меняться.

Плавники уменьшились и исчезли, и существо окончательно лишилось каких-либо отличительных черт: у него не было глаз, ведь ему незачем было смотреть; не было и легких, ведь незачем было дышать. Оно уменьшилось и внезапно обрело подвижность. Теперь на дне аквариума искала еду амеба.