Профессор, поправьте очки!

– -У нас что – шведский стол?

Катя слегка покраснела.

– -Скорее, шведский холодильник.

– -Понятно.

Себе на завтрак Сева достал маслины, сыр и обуглил в тостере незнакомой конструкции несколько кусков хлеба.

– -Как тебе у меня? Нравится?-спросила Катя.

Ее немного заискивающий тон должен был заменить яичницу с беконом.

– -Очень,-сказал Сева.

Настоящие его мысли в этот момент были примерно такие: квартирка – мышеловка, а уж район… в таком впору запить, повеситься или вступить в банду. Но Катя… Катя нравилась ему всё больше.

В этот момент развлекающий сам себя парень в радиоприемнике напомнил голосом жареного петуха:

– -О! Я вижу, что мне давно пора представить вам одну симпатичную пиратскую команду с гитарами, поскольку на часах уже 9.15. Прослушивание этой музыки влияет в целом на ощущения организма положительно…

При этих словах Сева не заметил, как положил себе в чашку три лишние ложки сахара, а затем тут же выпил содержимое, не размешав.

– -Мне надо позвонить,-сообщил он и схватил висящую на стене красную телефонную трубку, как будто срывал стоп-кран, способный затормозить вращение Земли.

Домашний Ильи Ильича не отвечал, мобильный был занят.

– -Тебе пора?-спросила Катя.

– -В общем, да… хотя… но сама понимаешь…-он протянул руку и дотронулся до катиной кожи, гладкой, как воск.

– -Конечно. Беги скорее.

– -А что ты делаешь сегодня вечером?

– -Пока не знаю.

– -Правда не знаешь?

– -У меня был один знакомый,-сказала Катя.-У него от ревности случалась страшная аллергия. Поревнует – и весь становится красный. Но потом он от нее излечился.

Сева понял, что должен спросить: "Как?"

– -Как?

– -Я его послала, куда подальше.

– -Я всё-таки тебе позвоню,-сказал уязвленный Сева.

– -Позвони.

– -Учти, я не люблю напрашиваться.

– -Ты только что напросился,-сказала Катя, но в голосе у нее не было того противного ехидства, которым природа снабдила женщин вместо ядовитой железы. Сева понял: она всё-таки довольна, что он напросился.

– -Я позвоню,-сказал он снова голосом Фрэнка Синатры. Теперь, когда главный вопрос был решен, он снова вспомнил об "Экспошарме" и чувствовал себя беспокойно, как собака в лифте.

– -Извини, я порыл. Пора в праздничную рутину.

9.

За прекрасным катиным порогом плескалось обычное житейское море. Проходя мимо двух пожилых особ, встретившихся возле мусоропровода на третьем этаже, Сева успел узнать, что у одной из них на месте удаленного ногтя уже образовалась корочка. Мимо традиционных подъездных надписей: “Хочу секса!”, “Жила-была девочка, но она умерла”, “Кино” – наша группа крови” он вышел на асфальтовую поляну перед домом.

Подбежав к машине торопливым московским аллюром, Сева заметил под бампером свежий блеск – то ли тосола, то ли масла. М-да, без женщин и машин не прожить на свете, но сколько же от тех и от других мороки!..

Он поехал по извилистым асфальтовым протокам, выбираясь на ближайшую магистраль и читая названия на стенах домов: "5-я Газосварная улица", "Проезд энтузиазма молодежи", "Профсоюзный тупик".

Часы уже подбирались к 10.00, и Чикильдеев решил, что все-таки надо дозвониться до генерального и обозначиться. Может даже сделать вид, что он уже находится в Доме Искусств и рассказать вкратце какую-нибудь правдивую небыль вроде того, что в зале “Ц” упал со стены психрометр и что производственный отдел уже сидит в приемной у Спичкиса с готовыми заявлениями об увольнении, надеясь на снисхождение.

На углу Оптимистического переулка и улицы Худойбердыева он заметил телефон и выскочил из машины, как на пружине. На этот раз он услышал наконец на другом конце голос генерального:

– -У аппарата.

– -Говорит Всеволод, Илья Ильич,-сказал Чикильдеев бодро, но серьезно.

– -Ты где?

Тон его голоса подсказал Севе, что сильно врать не следует.

– -Подъезжаю к Дому Искусств. Можно сказать, в двух шагах,-сообщил он, пытаясь сообразить, в какую сторону нужно будет повернуть на улицу Худойбердыева, чтобы вдруг не оказаться в Мытищах.

– -Я тебя всё утро искал.

– -Так получилось, Илья Ильич. Вчера не удалось до дома доехать.

– -До дома не удалось, до рабочего места не удалось…

Как хотите, а голос Полуботова был всё-таки необычен в это утро.

– -Что с вами, Илья Ильич? Вам в тачку въехал "Мерс" с ширнутыми бандитами? Какие новости?

– -Новости удивительной хреновости. В салоне у нас кража экспоната.

Чикильдеева словно стукнуло чем-то по затылку.

– -Украли? Что?

– - Главный экспонат "Тьмы веков" попёрли. Книгу какую-то.

– -Ну, книгу – не так страшно. Это не Айвазовский.

– -Вот езжай и объясни это "Тьме веков",-сказал Илья Ильич без особой кровожадности, но и не слишком радушно.-Милиция уже там.

– -А без милиции нельзя?

– -Можно было бы, если бы ты лучше следил.

Чикильдеев решил не связываться с обиженным капиталистом.

– -И еще вот что,-сказал Илья Ильич.-Я директор и рисковать репутацией не могу. На мне вся фирма держится. Буду валить всё на тебя, а уж тебя-то я прикрою. К тому же договор с охраной ты подписывал.

– -Что вы имеете в виду, когда говорите, что меня прикроете?-спросил Сева с живым интересом.

– -Очень просто,-пояснил Илья Ильич.-Уволю за халатность.