Происки Чёрного древа

Бледный диск Солнца проплыл за тяжёлыми тучами и оказался над головами путников, когда болото издало низкий утробный гул, и мягкая почва задрожала под ногами. Торк не обратил на это внимания, но от неожиданности Игер начал озираться по сторонам и на мгновение потерял спину проводника из виду, тогда что-то скользкое обвило его ногу, и Чёрное древо повалился лицом в болотную жижу, а тяжелый мешок придавил его сверху. Вода, оказавшаяся горькой на вкус, ворвалась в горло, дыхание перехватило. Язык ощутил, как нечто шершавое оказалось во рту. Секунды три руки бессмысленно цеплялись за болотную растительность и царапали ногтями землю. Потом Игер упёрся ими во влажную почву и попробовал оттолкнуться от дна, но сил не хватило…

Её зовут Эгирта, дочь Эинсара, теперь уже покойного члена пяти старейшин Древней станции, четверо из которых отныне мертвы, в том числе и Иварт Чёрное древо. Её длинные светлые волосы, чистые голубые глаза и улыбка, что обнажала чуть кривоватые белые зубы, часто приковывали внимание Игера, однако, когда Волчий страх убил его деда и других старейшин, Чёрное древо, в паническом бегстве со станции даже не вспомнил о ней.

Резкий удар обжог щеку Игера, которая вспыхнула резкой болью, словно случайная искра попала в бочку со слезами чёрного дерева. Через секунду удар повторился. Поток брани и прочих звуков ворвался в уши оглушённого Игера, а изо рта хлынула мутная вода. Щека вновь загорелась от боли, в голове зазвенело. Торк рванул его на себя так, что кожаная куртка затрещала по швам, и, оказавшись лицом к лицу, прорычал:

– Ты, слепой щенок, совсем спятил? Ведьмино отродье, я кому велел идти только по моим следам? Кому?

Торк махнул рукой, тыльная сторона его ладони с глухим звуком скользнула по носу и верхней губе Чёрного древа. Игер отшатнулся назад и, не смея ничего произнести, глупо смотрел на проводника. Буро-зелёный цвет местной воды разбавил тёмно-красный оттенок. Капли крови, стекая по слегка заросшему щетиной подбородку Игера, падали вниз и с характерным звуком разбивались о воду. Чёрное древо захлюпал носом, ощупывая изнутри верхнюю губу, пока его язык не наткнулся на нечто шершавое, прилипшее к внутренней стенке щеки. Игер стремительно сунул три пальца в рот, сжал твёрдое тельце и рванул со свей силы. Нечто громко щёлкнуло, отцепившись от его щеки, и в ладони у Чёрного древа оказался камешек размером не больше двух сложенных пальцев с волнистой поверхность, переливающейся на слабом солнечном свете серыми и жёлтыми красками, но с обратной стороны панциря скрывалась бледно-розовая присоска, окружённая множеством тонких усиков.

Игер задрожал. Вздрогнув, он швырнул незнакомое существо в болото и согнулся в приступе рвоты. Желудок сжался, выдавливая остатки завтрака. Глаза заслезились. Кровь из носа хлынула ещё сильнее, смешиваясь с рвотной массой. Мокрая одежда окутывала его ледяной коркой.

Наконец, поборов тошноту и брезгливость, Игер с трудом разогнул спину. Закрыв глаза, он глубоко и прерывисто дышал, ожидая порцию заслуженных наказаний от проводника. Однако, Торк смотрел на него и нагло улыбался, демонстрируя последние, покрытые тёмными пятнами, жёлтые зубы. Заметив это, Игер слабо произнёс охрипшим голосом:

– Прости, Торк. Я не хотел. Просто так неожиданно…

– Ладно, Чёрное древо. Я готов ещё раз засунуть в тебя этого кровопийца, чтобы посмотреть на эту знатную рожу.

Торк громко расхохотался, но смех быстро перешёл в кашель, который стёр с уродливого лица проводника неприятную улыбку. После он вытащил из широкого кармана плаща небольшую кожаную флягу и протянул Игеру:

– Погоняй воду по рту, но не смей глотать.

Чёрное древо вынул деревянную крышку, отхлебнул немного жидкости с резким запахом дыма и неизвестных трав и прополоскал рот, после чего сплюнул субстанцию, перемешавшуюся с кровью, слюнями и остатками кисло-горькой массы.

Первыми на странную жидкость из фляги отреагировали разбитые губы и небольшая ранка во рту от кровососущего камня, которые закипели, словно их прижигали огнём. После во рту стало невероятно горячо. Язык онемел, десны, нёбо и щеки невыносимо зудели, словно их щекотало пламя. Насквозь промокший и измазанный в болотной грязи и травах, Игер стоял с вовсю открытым ртом, над которым от носа к подбородку тянулась полоска засохшей крови, уставившись выпученными покрасневшими глазами на проводника.

– Ничего, часок другой помолчишь, зато заразу точно не подхватишь, —ухмыльнулся Торк, пряча кожаную флягу в карман, – идём, ты почти мертвец, а мертвецы не отдыхают.

Солнце прошло три четверти серого неба, когда они вышли на один из наиболее сухих участков болота, где сохранилось несколько старых деревьев. Окончательно ослабевшие ноги Игера, перестав чувствовать сопротивление болотной жижи, подогнулись, и он опустился коленями на мягкую землю. От него пахло застоялой водой, промокшей кожей и едкой дым-травой, что размокла в мешке проводника, но очередной позыв к тошноте вызвал далеко не этот смрад.