Происки Чёрного древа

– Мне здесь не место, – Чернисар отложил костяную ложку и отодвинул в сторону пустую тарелку, потом наполнил кружки соком из корней сладоцвета, загадочно проговорив, – если правая и левая руки, обуянные пламенем, начнут бороться друг с другом, то либо одна из них потухнет, либо они спалят арену.

Игер, закинув в рот последнюю ложку серо-зелёного мяса болотной рыбы, залпом опустошил свою кружку и поднялся из-за стола. Он прошёл через всю комнату до небольшого оконца, которое находилось так высоко, почти под самым потолком, что Чёрному древу не хватило роста, чтобы помимо густых потемневших туч увидеть что-нибудь ещё.

– Город Сердце. Все свои двадцать шесть лет я мечтал его увидеть вживую, ведь не просто же так о нём сложены песни, – Чернисар слегка улыбнулся, а его чёрные глаза заблестели, словно два крохотных огонька, – мой дядя служил в Седьмой сотне ордена Надёжной руки и иногда навещал Ведьмину клетку. Заботы сохранения мира заносили его во множество мест. В последний раз он поведал мне историю о свержении тирана, Велгера Чернозубого, который силой захватил Город Сердце и жестоко казнил всех членов Алого совета. Тогда орден отправил Первую, Седьмую и Девятую сотни, чтобы свершить правосудие над узурпатором. Отряд из триста двадцати восьми человек выступил против армии Велгера, что встретила их около Святого холма. В тот день Орден Надёжной руки одержал победу ценой гибели двухсот пятидесяти трёх героев, однако Велгер Чернозубый с остатками своих воинов трусливо сбежал с поля боя, а после бесследно исчез. Мой дядя рассказал эту историю, когда прибыл в Ведьмину клетку. Вскоре он впал в безумие от полученных в той битве ран, а после умер на руках у моего отца. Это было так давно. Девять лет назад.

У Ведьминой клетки был собственный рынок, который раскинулся напротив главных ворот. Ночью Игер не заметил редкие торговые лавочки и палатки, хотя и поздним днём они не привлекали к себе особого внимания. Разящая болотной вонью позавчерашняя рыба и сморщенные жёлто-коричневые фрукты, грубые рубахи, кожаные штаны и высокие сапоги, костяные наконечники стрел, столовые приборы с костяными ручками, украшения, выточенные из костей убитых Ведьм, а также небольшие канистры со слезами чёрного дерева и сосуды с мутной жидкостью внутри, от которых исходит тошнотворный запах – все товары небрежно валялись на полках, порою заманивая сердитого покупателя. Тем не менее сегодня на рыночной площади собралось около тридцати человек, не считая стражников, что иногда прогуливались вдоль торговых лавочек, таская без спроса приглянувшуюся им пищу и питьё у лишённых красноречия торговцев.

На подходе к рынку Чернисар потребовал от Игера, чтобы тот держался от него на почтительном расстоянии, а потом он и вовсе потерялся среди торговых палаток, потому Чёрное древо в одиночестве бродил среди полок с товарами, иногда оглядываясь по сторонам. Он остановился около выцветшей и прохудившейся от влажности палатки, где продавались изделия и украшения из костей болотных Ведьм, однако взор Игера накрепко приковал защитный панцирь, мастерски выполненный из множества коричневых костей и бледно-красный чешуек, что соединены между собой, не образуя ни единой бреши.

– Его можно носить поверх вашей куртки, молодой человек, – хриплый голос заставил Чёрное древо вздрогнуть, старик сидел на скрипучем табурете в углу палатки, устремив полные усталости голубые глаза сквозь Игера, – это хорошая работа. Панцирь достаточно крепкий, чтобы сдержать череп Ведьмы или одинокую стрелу, кости не гремят при ходьбе, а сочленения на локтях и плечах не сковывают движений. Толидар знает своё дело.

Игер ничего не ответил, ограничившись коротким кивком, и продолжил разглядывать необычную броню. Старик шумно вздохнул и кашлянул в кулак. Ледяной ветер окатил палатку, отчего край её бесцветной ткани задел лицо Чёрного древа.

– Открыть ворота, – оглушительный приказ разнёсся по Ведьминой клетке, – быстрее, откройте ворота!

Стражники, сидящие около костра, где в старом шлеме варилась похлёбка, вскочили на ноги и кинулись к воротам. Огнемётные установки на пятой и шестой башнях повернулись в сторону болота. Тяжёлое колесо заскрипело, звякнула натянутая цепь, и врата Ведьминой клетки медленно отворились.

В город вошёл отряд из десяти человек, вокруг которых тут же собралась толпа. Пришедшие с нетерпением расставались с тяжёлыми огнемётами, стаскивали с лысых голов толстые шлема с забралами, сбрасывали с плеч обгоревшие тела убитых ведьм, связанных размокшей верёвкой, пуская по кругу железную флягу с водой.