Полотно «Порожняки» может быть привлечено в процессе разбора главы «Пир – на весь мир» из поэмы «Кому на Руси жить хорошо» и соединено с образом Гриши Добросклонова. На картине изображено семь подвод, возвращающихся из города в деревню порожняком, то есть без поклажи, без груза. Извозчики сидят на дне саней, пряча от холода лица и руки. На последних розвальнях сидит семинарист, который прежде всего и привлекает внимание зрителя. Поскольку костюм в живописи порой вырастает в целое жизнеописание персонажа, школьникам предлагается подумать, в какой степени одежда характеризует героя картины. Он одет в холодное чёрное пальтишко, полосатые бумажные брюки и совсем не зимние сапоги. Пытаясь согреться, семинарист надвинул на лоб студенческую форменную фуражку, спрятал руки в рукава не спасающего от холода пальто, обмотал шею худым красным шарфом. Одежда помогает определить, что герой картины учится в семинарии («…где было тёмно, холодно, / Угрюмо, строго, голодно…»), что его прошлое и настоящее связано с лишениями, бедностью. Детали в картинах художников играют большую роль, выступая как красноречивые комментаторы. Прянишников метко характеризует стремления, интересы своего героя. Внимание рассматривающего полотно невольно сосредоточивается на стопке книг, которые являют собой всё достояние героя картины: этой деталью живописец приглашает зрителя размышлять о судьбе семинариста, его нелёгком пути к знаниям. Изображением на холсте лица героя художник с исчерпывающей ясностью передаёт переживания человека, его душевный мир, его устремления. Отмечая черты внешности героя «Порожняков», учащиеся выделяют его серьёзные, умные глаза, его мужественное, исхудалое лицо. Сопоставляя полотно с главой некрасовской поэмы, они вспомнят и «лицо худое, бледное» Гриши Добросклонова. Живописец внушает зрителю веру в то, что на пути к знаниям герой преодолеет все трудности и добьётся осуществления своей цели, что, несомненно, сближает образ героя картины с образом некрасовского героя. «Немало Русь уж выслала / Своих сынов, отмеченных / Печатью дара Божьего, / На честные пути…». И если герой Некрасова мечтает о просвещении своего народа («Иди к униженным, / Иди к обиженным – / И будь им друг!»), то, наверное, с такой же мечтой едет прянишниковский семинарист в деревню на свои «медные» с порожняками.
Немалую роль в раскрытии поэтического замысла художника играет зимний пейзаж. Перед глазами зрителя открывается широкая белая равнина, а на горизонте выделяется жёлтым пятном полоса заката. Туманная дымка обещает ветер и крепкий мороз: «… и чувствуешь везде такое молчание, среди угрюмого снегового пейзажа всё умерло, нет ни звука, кроме однообразно щёлкающих копыт и редкого понукания проснувшегося извозчика» (2, с.118). Состояние природы, изображённой в картине, подчёркивает ощущения и переживание героя, оттеняет мужественную решительность обыкновенного русского человека, придаёт эмоциональную выразительность полотну. Да и мотив дороги, избранный художником, традиционный мотив русской поэзии, как бы символизирует поиски новых путей, мечты народа о лучшей доле.
Что же утверждает художник своей картиной? Он с глубокой симпатией относится к своему герою, готовому нести знания людям и бескорыстно служить своему народу. Одним из первых среди художников-передвижников Прянишников поднимает тему русской демократической учащейся молодёжи, раскрывая в образе продрогшего от холода семинариста судьбу многих представителей разночинной интеллигенции.
Завершая разбор картины «Порожняки», полезно обратить внимание учеников на специфические средства создания образа-персонажа в живописи и литературе. Если художник при создании образа характеризует человека с помощью портрета, жестов, детали, пейзажа, композиции всего полотна, то поэт имеет более широкие возможности. Создавая образ, он описывает и историю жизни героя, характеризует его через описание размышлений и переживаний, даёт его оценку другими действующими лицами. В характеристике Гриши Добросклонова велика роль его песен.