Прохоровка. Без грифа секретности.

И наша авиация использовала благоприятно сложившуюся обстановку для нанесения ударов по отходящим войскам противника. Например, 1-я гв. бад совершила за 18 июля три групповых вылета, достигнув наивысшего напряжения в ходе оборонительной операции^{502}. Активно действовала и штурмовая авиация. 18 июля в 15.15 девятка «Илов» атаковала отходящую колонну машин с прицепами (всего 200–250 машин) в районе Меловое на дороге Дубрава, Бутово. Группа командиров 6-го тк 1-й танковой армии выразила восхищение результатами атаки специальной телеграммой в адрес авиаторов^{503}.

К сожалению, в который раз командование фронта недооценило возможности противника по сдерживанию наступления наших войск. А обороняться немцы умели. Они со времен Фридриха считали, что устоять легче, чем победить. Войска учили, что, отбив атаку, надо немедленно контратаковать, чтобы захватить пленных, оружие и боевую технику противника. В течение дня части противника упорно удерживали занимаемый рубеж, используя любую возможность для проведения коротких контратак. Затем под прикрытием арьергардов основные силы выходили из боя и отходили на следующий промежуточный рубеж. Первыми отходили батареи тяжелой артиллерии, которые развертывались на новом рубеже в готовности к открытию огня на максимальную дальность. Батареи легкой артиллерии и минометного полка вели огонь до 22.00 (24.00), стремясь ввести противника в заблуждение. Танки использовались для усиления пехотных частей и в качестве резерва их командиров. Выход из боя и отход арьергардов прикрывали многочисленные засады с использованием танков, в том числе «пантер». Подбитые боевые машины немцы уже не успевали эвакуировать и взрывали при отходе.

Танк T-IV, брошенный немцами при отходе.

В полосе Степного фронта соединения 69-й армии, понесшие большие потери, приводили себя в порядок и 17 июля активных действий не вели. 92-я гв. сд, сдав свой участок обороны 252-й сд 53-й армии, была выведена в тыл для доукомплектования. В 96-й тбр и 148-м отп на 15 июля в строю имелось всего 12 танков, из них 4 легких. Армия получила в качестве пополнения 9348 человек, в том числе 48-й ск — 6574 (стрелковым соединениям досталось 1100 чел.). 18 июля и в ночь на 19-е действовали только передовые отряды. Противник отразил их атаки сильным артиллерийским огнем. В предвидении отхода немцы не жалели снарядов и мин.

Минометный расчет противника ведет огонь.

Чтобы сорвать планомерный отход врага, нужны были дополнительные силы. 19 июля в 13.00 командующий войсками Степного фронта доложил представителю Ставки Жукову: «По данным авиации и боем устанавливается отход противника в южном и юго-западном направлении. Идет бой за Плоты и Александровку. Решил немедля ввести Саломатина и две сд Манагарова. Задача — стремительным ударом преследовать противника в направлении Шахово, Гостищево, Белгород, к исходу дня 20.7 перерезать шоссе Обоянь — Белгород в районе Ерик, Шопино, Гостищево. Крючёнкин В.Д. — преследует вдоль левого берега р. Сев. Донец на Белгород. Шумилов М.С. — Мясоедово, Старый Город. Прошу утвердить»^{504}.

Командующий Степным фронтом Конев И.С.

Основные силы Степного фронта перешли в наступление в 4.00 20 июля. Части 214-й и 233-й сд 53-й армии, введенные в бой из-за правого фланга 69-й армии, к исходу дня овладели Лески, Малиновкой и завязали бой за Волобуевку, Чурсино и Клейменово. Соединения 69-й армии овладели Ржавцем, Кураковкой, Стрельниковом, Казачьим. Противник оказывал упорное сопротивление частями прикрытия и боем на промежуточных рубежах, неоднократно переходя в контратаки силами пехоты и небольших групп танков. Более того, он счел возможным перебросить часть танков и артиллерию в полосу наступления войск Воронежского фронта.

Иногда ошибочно считают, что основные силы 3-го тк армейской группы «Кемпф» были выведены из боя к 18 июля. Судя по архивным документам, они также выводились из боя постепенно, по мере сокращения фронта вклинения. 20 июля были выведены из боя 19-я тд и тд СС «МГ», а затем и 332-я пд. 11-я тд 48-го тк действовала западнее шоссе, прикрывая направление на Быковку. По мере усиления нажима советских войск вдоль шоссе Обоянь — Белгород на угрожаемое направление был переброшен 503-й отб «тигров» (15 боеспособных машин) — к 2.30 20 июля в район станции Сажное, затем в район Смородина (западнее р. Липовый Донец). Части 6-й тд 21 июля также совершили маневр на левый фланг 167-й пд и оседлали шоссе Обоянь — Белгород.

Промежуточный рубеж, проходящий примерно по рубежу прежней второй полосы обороны, продолжали удерживать 255-я пд, 3-я и 11-я тд, 167, 168 и 198-я пд противника. К этому времени танковые дивизии СС «АГ» и «ДР», а также 7-я тд сосредоточились западнее Белгорода. Мд «ВГ» начала выдвижение в район южнее Сумы для последующей переброски в район Брянска^{505}.

Официально оборонительная операция Воронежского фронта завершилась 23 июля. Эта дата напрямую связана с приказом Верховного Главнокомандующего от 24 июля 1943 г. об итогах оборонительного периода Курской битвы: