Проклятая корона: Оазис Сехмет

Кадеш ранее служил у северных границ, но был ранен при осаде крепости, которую защищал от маитан. Две стрелы пронзили его тело, и дротик распорол правую ногу. Он чудом выжил, но остался инвалидом, и его отправили подальше от границы — в крепость Гнездо Азиатов.

Эбана ничего не сказал Кадешу. Старику лучше знать, сколько они прошли. Впереди, насколько мог видеть взор, раскинулись желтые песчаные волны.

Кадеш снова сказал:

— Ты египтянин. А египтяне не любят пустыни.

— А есть те, кто пустыню любит? — с усмешкой спросил Эбана.

— Есть. И таких много. Ливийцы быстро передвигаются по пескам. Кочевники семиты считают её домом. Бедуины также всю жизнь скитаются по пустыне. Я воевал с ними и знаю. А вот вы, египтяне, ненавидите пески.

— Но и ты египтянин, насколько я знаю, Кадеш?

— Наполовину. Одна моя часть ливийская, а вторая египетская. Но я, как и ты, не люблю удаляться от чёрной земли, дара Нила, в царство враждебных демонов пустыни.

— Ты видел демонов? — усмехнулся в ответ Эбана.

— Все молодые усмехаются, когда я говорю о пустыне. Я могу найти путь среди песков, а для вас в этом горячем желтом море разве есть путь? Скажи.

— Я не проводник, — ответил Эбана.

— А, может, и нет никакого пути? — вдруг спросил старый воин.

— Но ты ведешь нас, Кадеш. А это значит, что путь в имение «Радость принца» существует.

— Может, я веду вас, а может кто-то иной. «Радость принца» — это оазис вдали от посторонних глаз. И там живут древние легенды о богах и духах, Эбана. Я не раз бывал там еще со старым господином, что был до Тети. Идти туда трудно. Солнце палит нещадно, и желтый песок нагревает сандалии и обжигает ноги. Настоящее царство огненного Сета!

— Я понял из слов принца Тети, что пути в имение никто не знает, кроме нескольких проводников.

— Это так. Сам принц Тети не знает дороги в «Радость принца», хоть и владеет им.

— Значит это безопасное место в случае войны.

— Людям туда добраться сложно, — признал Кадеш. — Но я не могу сказать, что враги не достигнут его, воин. Так бывало и раньше. На все воля богов. И среди них главные — бог пустыни Сет и богиня с головой львицы Сехмет.

— Стало быть, нам стоит просить помощи у Сета?

— Ты снова насмехаешься, Эбана? И напрасно. Посланники Сета, демоны, могут слышать твои насмешки.

— Я бы хотел увидеть хоть одного демона, Кадеш. Никогда не видал никого из их породы. А ты?

— Хоть тебя и поставили надо мной, Эбана, но ты глуп, как все молодые.

— А ты считаешь себя мудрецом, Кадеш?

— Я многое видел в этой жизни.

— Вот мне рассказал один мудрец из Фив историю о человеке, что истратил все свое состояние на обучение искусству борьбы с демонами пустыни.

— И что? — заинтересовался Кадеш.

— Он долго учился и учился прилежно. Он овладел искусством противостояния демонам пустыни.

— И что?

— Но до конца своей жизни он так и не встретил ни одного демона, — засмеялся в ответ Эбана.

Кадеш ничего на это не ответил…

* * *

Восемь дней отряд шел по пустыне, и вокруг было лишь море песка. Казалось, что они идут на смерть в объятия бесплодной пустыни, вдаль от божественного Нила, от Черной земли, что дарила жизнь.

Но к концу девятого дня путники увидели впереди скалистую стену. И Кадеш пояснил, что это и есть природные ворота, вход в имение «Радость принца».

— Вот она крепость принца Тети! — сказал Кадеш.

— Крепость? Но я не вижу крепости.

— Это крепость, выстроенная самими бессмертными богами, Эбана! Вот её скалистые стены! И внутри скрывается уголок полный блаженства! Это ли не дар богов?

За морем песка и за безжизненными рядами скал открылась яркая зеленая долина. Вокруг большого озера росли пальмы и белели аккуратные домики. На берегу паслись овцы и лошади. Вдалеке высились стены белой крепостцы — это и было господское имение.

— Вот оно, Эбана, имение принца. Здесь такие яркие цвета и такие вкусные финики, каких нет нигде в Египте.

— А ты бывал в разных местах? Ты пробовал финики в Фивах? Пробовал фрукты Крокодилополя?

— Нет, — признался Кадеш. — Я не бывал почти нигде в последние двадцать лет. Служил на севере, сражался в Азии, затем служил в крепости Гнездо Азиатов и посещал лишь некоторые города Дельты.

— Так откуда знаешь, что здешние финики самые вкусные?

— А ты сам скоро в этом убедишься.

Жители оазиса встревожились, когда увидели воинов. Крестьяне закричали и стали прятаться в домах. Из ворот большого дома показались воины. Их было четверо.

— Забегали! — усмехнулся Кадеш и показал на солдат. — Это мой старый знакомец, Улу. Вон та старая развалина, что спешит к нам впереди воинов.

Рослый пожилой египтянин со щитом и копьем приблизился к отряду и остановил его:

— Кто такие? По какому праву вы нарушили границы владений моего господина…

Улу осекся, ибо узнал Кадеша. Он вскричал уже другим голосом:

— Старый приятель! Кадеш! Долго тебя не было здесь!

— А ты, старая развалина, совсем обленился в имении принца?

Старики обнялись, и Улу приказал своим воинам убираться обратно. Это пришли друзья.

— Ты пришел сюда от имени принца?

— Да. Мы привезли госпожу! — Кадеш указал на носилки, погруженные на повозку.

— Госпожу?