Проклятая корона: Оазис Сехмет

— Это женщина самого принца, и он сделал её здесь госпожой! Но она сама все тебе расскажет. А вот Эбана — старший над нами.

Кадеш указал на молодого воина. Улу склонил голову и сказал:

— Рад встрече с тобой, молодой господин. Я охраняю это имение. И готов исполнить твои приказы, если отныне обязанности главного стража возложены на тебя.

— Я не господин, почтенный Улу. Я всего лишь солдат. Наемник. И сопровождаю госпожу. Она будет нами командовать от имени принца Тети.

— Но она женщина. А старшим воином станешь ты?

— Как прикажет госпожа! — Эбана указал на носилки.

— Хватит допытываться, старый друг, — прервал Улу Кадеш. — Мы устали с дороги. У тебя ведь есть чем угостить старого приятеля?

— Найдется, — с усмешкой сказал Улу. — Это имение богато. Не просто так его зовут раем.

Он хорошо помнил вкусы Кадеша…

* * *

«Радость принца».

Слуги остановили повозку и помогли госпоже выйти из носилок.

Атла впервые показались днем и Эбана смог увидеть её. До того она покидала носилки лишь ночью. Мало ли что взбредет в голову воинам, которые находились под властью демонов огненной пустыни?

В своей легкой накидке, которая не скрывала её молодого и красивого тела, Атла прошла мимо, словно не узнала молодого воина.

— Рад видеть молодую госпожу, на земле принца Тети! — приветствовал Атлу старый Улу и низко поклонился.

— Прикажи приготовить покои для меня и моих служанок! — отдала она приказ Улу. — А затем явишься ко мне и приведешь писца! Есть в доме писец умеющий читать папирусы?

— Есть, моя госпожа, — ответил Улу. — Как не быть. Он знает печать господина. А сейчас пусть госпожа почтит дом своим присутствием. Для нее все приготовят и покои моей госпожи…

Атла не стала более слушать и в сопровождении рабынь последовала к воротам дома, которые специально распахнули по знаку Улу.

О размещении воинов охраны Атла не позаботилась, и потому Кадеш сказал Эбане:

— Про нас не подумала, хотя мы шагали пешком, когда она и служанки сидели в повозках. Но я сам знаю, как нам здесь разместиться с удобствами и найти хорошего пива и мяса на обед.

— Вот как? — Эбана был голоден. — Тогда спеши, почтенный Кадеш. Я хочу есть, и воины не откажутся от куска мяса и пива. Так?

Все солдаты выразили полное согласие с командиром. В отряде Эбаны были в основном старые воины, малопригодные к большим походам и войне. Но во время перехода через пустыню они держались молодцами, и командир не слышал ни одной жалобы…

* * *

Воины наполнили свои желудки мясом и фруктами. Выпили несколько кувшинов отличного красного пива и уснули прямо под пальмами.

Кадеш развлекал Эбану рассказами:

— Этот оазис в пустыне так и называется в честь нашего господина Тети — «Радость принца». Но сам он, по правде сказать, здесь гость редкий.

— Не любит этого места?

— Принц хороший охотник и посещает угодья подле своей крепости. Зачем ему отходить так далеко, если рядом с Неферуси (Гнездом Азиатов) богатые просторы для охоты? Однако нам, можно сказать, повезло.

— Нам?

— Мы оказались здесь далеко от войны. А она вот-вот начнется.

— Большая война может принести большую славу, Кадеш.

Старик засмеялся в ответ. Он снова поднес к губам кувшин и отпил пива.

— Большая слава? Это в войне с египтянами? Ты шутишь, друг? Ты вообще видел войну, молодой человек? Я знаю, что ты хороший солдат, но воевал ли ты по-настоящему?

— По-настоящему нет, — признался Эбана.

Молодой воин не собирался рассказывать о себе старику.

— Тогда не торопись умереть в бою, воин. А здесь нас ждет хорошая жизнь и спокойствие. Сюда война не докатится.

— Недавно ты говорил иное. Сюда можно добраться, Кадеш.

— Знаешь, сколько людей погибли в пути, пытаясь найти этот оазис? Пески пустыни скрыли их тела. Но это еще что. Настоящая опасность может ждать тебя и здесь, воин.

— Здесь?

— Зелень и прохлада оазиса могут быть обманчивы и отравлены ядом.

— Ядом? Каким ядом?

— Ядом древнего проклятия.

Кадеш снова отпил глоток из кувшина и улегся под пальмой…

* * *

Когда Кадеш уснул, к Эбане приблизилась одна из рабынь Атлы. Это была Ниоба. Она передала ему приглашение госпожи явиться к ней. Он поспешил за девушкой.

Атла разместилась в комнате с хорошей мебелью из ценного черного дерева и слоновой кости. Большие окна были занавешены легкой тканью. По углам стояли треноги с курящимися благовониями.

Женщина возлежала на резном ложе среди расшитых золотом подушек, и её тело не было прикрыто ничем кроме легкого полупрозрачного покрывала.

Она жестом удалила всех рабынь, и они остались одни.

— Ты не хочешь видеть меня, Эбана? — прошептала она.

— С чего ты взяла, Атла? Я больше всего хотел и хочу тебя видеть! — Он подошел к женщине и сел у её ног.

— Но ты так несмело вошел в мои покои.

— Я не знал, как себя вести. Ведь ты отныне госпожа.

— Но не для тебя, Эбана. Я также хотела остаться с тобой наедине. Но в Аваре для этого не было возможности.

— Твоими помыслами владел принц Тети?

— Я жрица Иштар, Эбана. Ты забыл про это? Быть жрицей богини любви — значит познавать мужчин. Много мужчин. Но я всегда хотела тебя больше всех. Не знаю, чем ты так околдовал финикиянку, египтянин.