Проклятая топь

Но в момент, когда уже все силы были на исходе и уже не было веры в спасение, и оставалось лишь ждать поражения, с топких болот пришел человек, облаченный в черные одежды. И сказал человек князю, что знает, как одолеть темную армию, что знает путь к победе и спасению. И тогда человек заключил с князем договор и провел он оставшихся в живых через топи к старому, выстроенному из камня двухэтажному дому, а сам, вернувшись в город, предстал перед армией. Главарь злодеев посмеялся тогда и, вызвав человека на бой, казалось, победил его на мечах, и сбежал человек, бросился прочь к топям, стараясь перебраться через болото. Армия, что ринулась следом, уже нагоняла, ловко перебираясь через топь. Но вот уже где-то посередине болота человек остановился, и, подняв кверху руки, лишь улыбнулся, и тогда все увидели, как бешено блестят его глаза, и в тот же миг гнилушки засияли ярким светом, и опустилась на болото тьма. А когда человек опустил руки вниз, твердая земля словно растаяла под ногами врагов, поглощая их в тягучую липкую топь. В течение нескольких минут болото поглотило враждебную армию без остатка, словно их не было вовсе. И смогли спасенные горожане вернуться в свой город, восстановить дома. И понял тогда князь, что заключил договор с очень сильным колдуном и что расплата за спасение будет жестокой. И оставалось лишь подчиниться его воле, смириться с грядущим наказанием.

И тогда, наполненный страхом, князь предложил колдуну награду за спасение, готовый дать ему столько золота, сколько тот попросит. Но колдун отказался от денег. И потребовал он в награду иного вида богатство. И наказал колдун князю приводить к едким топям болот прекрасную, нетронутую девушку каждые пять лет. И должна она будет, облеченная лишь в белую, тонкую рубашку, пересечь болото и войти в тот самый, сделанный из камня, дом и отдаться воле колдуна без остатка. И станет она его служанкой на пять лет, до тех пор, пока не пройдут пять лет и настанет время новой жертвы, и новая девушка займет её место. И уснет она тогда вечным сном, и поглотит её тело едкая топь болот.

Страшно было князю! Отдавать своих дочерей, прекрасных дев, злобному колдуну, отправлять на верную гибель. И страшно было представить, что будет происходить с ними эти пять лет. Какие еще извращенные фантазии мог таить в своих мыслях этот странный человек. Но что делать? Человеческий страх не раз подвергался подобному испытанию, и не каждому удавалось его побороть. Вот так страх и князя, и всех остальных заставлял молчать, и никто не возразил, никто не встал против колдуна, согласились на страшный обряд. И стали они отправлять, дев прекрасных на гибель каждые пять лет, как и требовал колдун, до тех пор, пока в один прекрасный день не случилось невероятное. Дева, что была послана на смерть, вернулась в город. Она рассказывала всем, что колдун её прогнал. Сказал, что он больше не хочет жертв, что болото уже насытилось досыта и что они могут спокойно существовать еще сто лет. А когда пройдет сто лет, он вернется и снова потребует своё. Он сказал, что люди сами поймут, когда болота позовут к себе. Потребуют плоть и кровь.

Ту девушку казнили, повесили на старом дубе у болота. Вырываясь, она кричала. Стремилась вырваться из цепких рук мужчин и убежать, скрыться где угодно, даже в тех самых болотах, что так сильно боялась всегда. Но участь была неизбежна, и тяжелым грузом петля упала на её тонкую шею, и, медленно сдавливая кожу, впивалась грубыми нитями, оставляя красные кровоточащие следы. Девушка молила о пощаде, о прощении, продолжая надеяться на спасение в изгнании, но всё тщетно! Толстая верёвка дернулась, натянувшись струной. Она всхлипнула! Лишь миг. Резким треском сломались шейные позвонки.

И что вело их? Наверное, сознание того, что их время истекает и они уже не увидят новое пришествие колдуна. А что до поколения, так пусть думают о себе сами. Слишком уж страшно им было вспоминать о проклятых ритуалах колдуна. Но всё же люди помнили пророчество и ждали. Они ждали, когда колдун вернётся и снова потребует возвращения ритуала.

И вот когда прошло сто лет, начались происходить странные вещи. То медведь в город забредёт, да кого-нибудь убьёт, то волки всё стадо овец задерут. То лиса кур передушит. А потом люди стали пропадать. Пойдет ребёнок в лес по грибы да по ягоды, да домой не вернётся. День нет, второй. Искать пойдут. Аукают, аукают, зовут. Да найти не могут. Пропал, будто и не было вовсе. И сказал тогда самый древний из рода княжеского, что настало время. Что неспроста пришли бедствия в их город. Что это всё — знаки колдуна. Что он снова свою плату требует за те сто лет, что провели люди в беспечности, без войны, без потерь.

И возродился старый обряд. И начали люди снова отправлять молодых дев через болото. И снова белый цвет тонких рубах, что казался мрачным загробным саваном, стал самым страшным образом для молодых девушек.

Часть 2 Что стало…