Проклятье Адмиральского дома

Молодой человек кивнул, однако смысл этих слов дошел до него не сразу. Он поймал кэб, подал руку мисс Стаффорд и только тогда осознал, что имела в виду Ирэн. Когда он воображал себя мистером Дарси или Эдвардом Рочестером5, мысленно переписывая диалоги, меняя судьбы персонажей, он был тем, на кого нежные юные создания могли всецело положиться. Но Эмили реальна, как луна над крышами мэйферских особняков, он только что чувствовал ее пальцы сквозь тонкую лайку перчатки. Неужели он, Джозеф Уолш, действительно ей нужен?

Некоторое время оба молчали. Всякий раз, как кэб подпрыгивал на булыжниках мостовой, студент придерживал стопку книг, лежавшую у него на коленях. Выглянув в окно, он увидел группу джентльменов перед пабом на Бэйкер-стрит и поймал себя на мысли, что, если бы не компания мисс Стаффорд, он с удовольствием променял бы ужин у Грантов на бифштекс и пинту стаута в закопченном лондонском пабе.

– Мать Ирэн хочет казаться любезной, но в глубине души – настоящая мегера, – наконец заговорила Эмили. – Скажите честно, Джозеф, вы тоже считаете, что мой отец – убийца? Или, возможно, дядя Чарльз?

– Вы сохраните мой секрет? В обмен на ваше обещание, я поделюсь тем, что знаю.

Девушка быстро взглянула на него, ее глаза загорелись:

– Даю слово. Ну же, говорите!

– Каюсь, я подслушивал за ширмой, когда Джонс опрашивал ваших родных.

– Вы меня поражаете, Джозеф! Но, разумеется, я не стану вас осуждать. Так кого подозревает старший инспектор?

– У Артура надежное алиби. На мой взгляд, Чарльз мог заколоть Дональда после неудачной попытки уговорить его поделиться наследством, вот только Джонс, скорее всего, попытается собрать улики против Уильяма.

– Не понимаю, – растерялась Эмили. – Уильям не стал бы убивать ради денег.

– Я уверен, что он не убивал, однако мотив у него был, и дело вовсе не в деньгах.

– Вы расскажете мне?

Джозеф вздохнул:

– Простите, Эмили, это не моя тайна. Раскрыть ее может лишь Уильям, а он скорее признает себя виновным, чем сделает это.

– Но хоть что-то вы можете мне сообщить? Что вы сами обо всём этом думаете? Речь идет о моей семье, Джозеф! Вы не представляете, как страшно осознавать, что кто-то из них скрывает свою ужасную темную сторону!

Уолш с трудом подавил желание обнять девушку, хотя непременно сделал бы это, будь они на страницах романа. В своем воображении он рисовал себя рыцарем, защищающим ее от зла – как реального, так и несуществующего. Вслух он произнес:

– Прежде всего, я хочу понять, связана ли записка, написанная зеркальным почерком, с убийством Дональда, и что он пытался сказать перед смертью, начертив маленький круг на полу. А еще мне интересно, почему Оливия запнулась и не смогла назвать имя дамы, которая, по ее словам, вошла в студию перед ужином. Что, если ваша тетя никого не видела, но хотела таким образом отвлечь внимание от…

– Себя?

Мисс Стаффорд нахмурилась и отвернулась к окну. Они надолго замолчали. Когда кэб поворачивал на Адмиралс-уок, Эмили вдруг обратилась к Джозефу:

– Я знаю, вы любите читать. Оставьте себе книги Луизы. После порекомендуете мне самую интересную.

Глава 8

На следующее утро старший инспектор Джонс явился, чтобы поговорить одновременно с четырьмя обитателями Адмиральского дома, к которым у него остались вопросы. Полицейский был полон решимости, и его сопровождали два констебля, готовые в любую минуту произвести арест. Вероятно, из-за униформы их появление произвело на слуг более сильное впечатление, чем визиты Джонса, звание которого не предполагало ношение мундира, за исключением торжественных случаев. Заметив, как горничные и лакеи шепчутся на кухне, камердинер Окли, пожалуй, чересчур резким тоном велел им возвращаться к своим обязанностям.

Один из лакеев подал кофе в гостиную, задержав любопытный взгляд на констеблях, застывших у двери. Уильям, Джозеф, Оливия и Джейн расположились на низких диванах. В открытые окна лился солнечный свет, в его лучах зримо клубились крошечные пылинки, однако на лицах всех присутствующих лежали глубокие тени. Почувствовав в воздухе нехорошее напряжение, лакей поспешил удалиться.

Полицейский встал возле японской ширмы лицом к своим подозреваемым. Выдержав паузу, достаточную, чтобы повысить в них градус нервозности, он сухо заметил:

– Миссис Андервуд, вчера вы утверждали, что не поднимались на второй этаж перед ужином, однако мисс Грант встретила вас именно там. Как вы это объясните?

Джейн покосилась Оливию и потупилась.

– Мадам? – настаивал Джонс.

– Я заходила в кабинет Чарльза.

– Но он был уже в столовой.

– Да. Я хотела взглянуть на картину, которую он недавно повесил в кабинете, и при этом избежать встречи с ним.

– Почему вы не желали с ним встречаться?

На лице Джейн проступили красные пятна. Уолшу уже приходилось наблюдать такое у рыжеволосых людей в моменты волнения. Оливию, казалось, нисколько не обеспокоило поведение сестры.

– На самом деле это Чарльз не желает меня видеть. Он больше со мной не разговаривает.

– Чем ты могла его обидеть, Джейн? – искренне удивилась Оливия. – Это смешно!