Проклятье горничных

В оставшиеся летние дни Эмили не хотелось читать газеты и думать о том, как тяжело живется простым людям. Она мечтала сидеть в кресле на нарядной террасе и смотреть на море, позабыв обо всех скандальных и трагических происшествиях этого лета. Подумать только, эта мечта осуществится всего лишь через две или три недели! Навряд ли Генри вытерпит дольше, он уже почти уверен, что Сьюзен ему не откажет, и потому не станет тянуть с объяснением. Конечно, ему не хочется делать это в чужом доме, но по возвращении, Эмили была уверена, он сразу же помчится к мисс Холтон и упадет перед нею на колени. Не зря же он отлучался на целых два дня, не иначе как ездил покупать кольцо для Сьюзен!

Сама мисс Холтон именно так и думала, она случайно обмолвилась об этом в разговоре с Эмили, и подруге было приятно увидеть на лице девушки радостное нетерпение.

«Хотелось бы мне спросить, любит ли она Генри или только надеется полюбить, – размышляла леди Гренвилл, делая вид, что вышивает, и тайком наблюдая за Сьюзен, притворяющейся, что читает. – Но Сьюзен порой так упряма, а я еще в мае надоела ей со своими разговорами о том, как хорош Генри. Как бы мне своей болтовней все не испортить, не пробудить в ней какой-нибудь мятежный дух! Лучше уж промолчу и предоставлю пылкому влюбленному самому добиваться цели, тем больше он потом будет ценить ее!»

Эмили не ошиблась. Двадцать третьего июля Гренвиллы в сопровождении Говарда вернулись домой, а уже на следующий день Генри, невзирая на отвратительное состояние дороги, помчался к мисс Холтон.

– Как пишут в романах, он улетел на крыльях любви, – смеялась Эмили, рассказывая подругам о своих наблюдениях за Генри и Сьюзен.

Джейн и Дафна едва дождались Эмили, чтобы поделиться впечатлениями о бале леди Пламсбери. Они и представить себе не могли, что она порадует их такой замечательной новостью!

Миссис Пейтон радовалась, как ребенок. Ведь Ричард Соммерсвиль не женится на Сьюзен, значит, пока ей не стоит переживать из-за того, что возлюбленный оставит ее ради молодой прелестной жены!

Джейн, хоть и ожидала чего-то подобного, все же вздохнула с некоторой долей сожаления. Сама она, как ей казалось, могла надеяться в будущем на внимание двух импозантных джентльменов, один из которых еще ни разу не вступал в брак, а другой овдовел шесть лет назад и теперь явно начал подумывать о новой женитьбе. А вот Ричард после бала не смог рассказать сестре о какой-нибудь милой девушке с завидным приданым, поразившей его в самое сердце. Кажется, ей придется смириться с тем, что брат с наступлением зимы вовсе перестанет вставать из-за карточного стола!

– Что ж, Сьюзен поступит легкомысленно, если откажет ему, – произнесла она вслух. – Удивительно только, как ее чувства смогли так быстро перемениться!

– Три недели не так уж мало для того, чтобы полюбить. – Эмили подумала о том, что ей хватило всего нескольких минут, чтобы счесть лорда Гренвилла неотразимым раз и навсегда. – Думаю, Сьюзен пересмотрела свое отношение к Генри во время пикника у Даффи. Тогда он не растерялся и повел себя как заботливый и любящий мужчина. Сьюзен просто обязана была оценить его старания, ведь утром того дня она совсем не обращала на него внимания, и он должен был чувствовать себя задетым!

– О, я рада, что хоть кому-то этот пикник принес пользу. – Миссис Пейтон внезапно встрепенулась. – Эмили, я же не успела сказать тебе, что позавчера приняла новую горничную. Ее зовут Бет, и она, как мне кажется, довольно сообразительна. Правда, она не такая хорошенькая, как Салли, но это и к лучшему. Не хотелось бы, чтобы она тут же нашла себе жениха и куда-нибудь уехала.

– Девушка и в самом деле некрасива, но приветлива и услужлива, – вступила в разговор Джейн. – А я с нетерпением жду возвращения своей Энн. Знаешь, Эмили, леди Уитмен написала мне, что Энн доставит ее собственный экипаж, и это случится уже сегодня!

– Я могла бы захватить Энн с собой, но Кэролайн не отпустила ее сразу, – прибавила Эмили. – Похоже, они хорошо поладили, и Энн осталась, чтобы вместе с горничной сестры разобрать ее платья. Боюсь, Кэролайн думает только о новых туалетах!

– О чем еще может думать семнадцатилетняя девушка? – Дафна и до сих пор не переставала мечтать о том, чтобы каждую неделю у нее появлялось новое платье.

Две другие леди вынуждены были согласиться с подругой, и некоторое время все трое беседовали о моде. Эмили понимала, что Джейн и миссис Пейтон тянут время, не торопясь завершить визит, пока не дождутся возвращения Говарда.

Ей и самой не терпелось поскорее узнать, удастся ли Генри получить согласие мисс Холтон и ее дядюшки, с которым молодой джентльмен непременно должен был поговорить. Эмили была почти уверена в том, что Сьюзен согласится, но все же это «почти» слегка тревожило.

Хетти принесла чайник со свежим чаем, в гостиную вбежал разгоряченный погоней за воображаемым львом Лори, и у дам опять появилось несколько тем для разговора.