Проклятье иллюзий

Я тряхнула головой и открыто взглянула на Брайена.

– Если только немного. Вы вполне гармонично смотритесь в роли аристократа.

– Как и вы в образе простолюдинки.

Все то же зеркало на стене показало, как губы Брайена изогнулись в улыбке, и я не смогла сдержать ответную. На душе разлилось тепло, отдающее покалыванием в кончиках пальцев.

– Мы с вами, милорд, неплохая команда.

Брайен одобрительно кивнул и, будто неохотно, крайне медленно убрал руку с замочка колье.

– Мы сработаемся и станем еще лучше.

Меня вполне устроил такой ответ. Поправив колье, я еще раз оглядела себя с ног до головы и осталась довольна увиденным. Подхватив маленькую сумочку с кресла, я обернулась к Брайену.

– Я готова. Мы отправимся во дворец порталом или в карете?

– Порталом, маг уже ждет нас. Позволите?

Он протянул мне ладонь, и я без колебаний вложила в нее свою. Рука об руку мы вышли из покоев, чтобы под восторженные оханье слуг спуститься в гостиную по парадной лестнице. Среди мельтешения черных платьев горничных я рассмотрела знакомую темно-серую юбку и, даже не видя лица мисс Батлер, улыбнулась.

– Кстати, – Брайен склонился к моему уху. Его дыхание обожгло мочку и послало по спине волну мурашек. – Что вы сделали с моей экономкой? В последние пару дней она выглядит непривычно довольной.

Я лишь слегка пожала плечами.

– Ничего особенного. Заглянула в ее страхи и избавила ее от одного из них.

Брайен чуть замедлил шаг.

– И чего же боялась столь суровая женщина? Признаться, она так быстро навела порядок в этом доме, что я и сам побаиваюсь ее.

В памяти всплыли картинки, которые еще не успели померкнуть и забыться. По телу пробежала дрожь, я будто снова ощутила холод, от которого кровь стынет в жилах: чужие отчаяние и ужас, смешанные с легким светом надежды, заставили меня резко выдохнуть. Впрочем, неприятное чувство почти сразу исчезло. Мне слишком хорошо была знакома темнота, чтобы всерьез ее опасаться.

Чем чаще я ныряла в страхи других людей, тем спокойнее воспринимала свои. Это же касалось и желаний.

В частности, мне все проще признавать, что Брайен мне нравится. И, к сожалению, не только как деловой партнер.

– Я нагрузила мисс Бартер просьбами, дающими понять, как она важна для меня в роли экономки. Она боялась стать ненужной, – рассеянно ответила я, думая о своем. – Ей по душе и работа, и дом. И сама мысль, что ваша жена может что-то поменять в укладе вещей, казалась ей пугающей.

До конца лестницы оставалась всего пара ступеней, когда Брайен вдруг остановился. Его взгляд скользнул по моему лицу, а затем – к гостиной, где нас уже ждал маг с порталом.

– А вы, значит, не заинтересованы в том, чтобы здесь что-то менять?

В этом вопросе сквозил затаенный намек, и я внутренне замерла. Брайен разрешает мне переделать дом под свой вкус? Доверяет свою прислугу? Или мне показалось, и он имеет в виду совсем иное?

А если все-таки не показалось, означает ли это, что он готов настолько глубоко впустить меня в свою жизнь?

– Я еще не решила, – уклончиво ответила я. – Дом выглядит ухоженным, а прислуга справляется и без меня. Не думаю, что вам нужна моя помощь.

К моему удивлению, Брайен не стал настаивать. Он молча склонил голову.

– Что ж, как вам будет угодно.

На лице Брайена промелькнула тень разочарования, но почти тут же она испарилась. Я даже не была уверена, что не выдала желаемое за действительное.

Чувства сильно мешают при анализе реальности, я об этом знала не понаслышке.

Мы миновали холл. Лакей распахнул перед нами дверь гостиной, где на диванчике пил чай молодой парень. При виде нас он отставил чашку в сторону и, вскочив на ноги, с готовностью поприветствовал нас.

Несколько ничего не значащих светских реплик, и в глаза ударил свет портала. Я моргнула, и в следующее мгновение оказалась в зале с высоким сводчатом потолком и белыми колоннами. Одна из стен была увешана портретами королевской семьи, и я ненадолго отвлеклась, разглядывая смутно знакомые лица. Их я никогда не видела вживую, только на монетах. Как наследница знатного рода я, конечно, получила светское образование, где одним из важнейших предметом была история соседних стран и генеалогическое древо их королевских династий, но, признаться, за последние три года в моей голове плотно осели новые знания, частично вытеснившие старые за ненадобностью.

– Лорд Гарланд с супругой!