Проклятье короны

Несмотря на это, мне удалось прошмыгнуть к самой груде жемчуга. Я внимательно следила за тем, чтобы по ошибке не дотронуться до жемчужин с остатками ядовитой мякоти, и это весьма осложняло мою задачу, так как приходилось выискивать те, которые безопаснее. В конце концов я сумела добраться до самых старых, хорошо промытых жемчужин, и насыпала в карман целую горсть. К моему ужасу, при трении друг о друга они издавали пронзительный скрип, которого я не предусмотрела. Я была уверена, что людоед вот-вот проснется.

С трясущимися руками я поспешила назад к Амандине.

– Уходим, – прошептала она. – Нам и так уже сильно повезло.

Со всей быстротой, на которую были способны, мы спустились с холма. Нам не терпелось покинуть этот колдовской край. Мне до сих пор не верилось, что я осталась жива.

Увы, на полдороге до границ равнины удача отвернулась от нас. За поворотом дороги мы увидели трех ведьм в красном, которые разводили костерок на обочине, чтобы перекусить. Заметив нас, они призывно помахали руками.

– Бежим? – предложила Амандина.

– Нет, – пробормотала я. – Это насторожит их, и они наложат на нас парализующие чары. Остается только сделать вид, что мы очень спешим. Будем держаться любезно, но задерживаться не станем.

– Думаешь, это сработает?

– Понятия не имею. В любом случае что-либо предпринимать уже поздно, они идут нам навстречу.

– Если они нас разоблачат, то непременно выдадут великану.

– Тише!

Три ведьмы стащили свои капюшоны, приветствуя нас. Все они были старухами, и их улыбки отнюдь не давали забыть о злобности их взглядов.

– Так что, девчонки? – нетерпеливо воскликнула наконец самая безобразная из них. – Никаких понятий о вежливости, как я погляжу!

Я сообразила, что мы, со своей стороны, забыли снять капюшоны, и тут же исправила это упущение.

– Ух ты! Да вы совсем молоденькие! – удивилась вторая ведьма, тоже весьма жуткого вида.

– Мы ученицы, – принялась импровизировать я. – Пришли купить варенья для наших хозяек, но великан оказался в плохом настроении и прогнал нас, потому что еще не наполнил банки. Напугал нас ужасно.

– Хм, неудивительно, – проворчала старуха. – В самом деле, лучше подождать, пока он не подобреет немного. Разгневанный великан может натворить бед. Что ж, раз так, подождем вместе… Как раз и перекусим, скоротаем время. У меня осталось ровно полбанки варенья, самой последней. Вот и разделим ее. От такого не отказываются! Думаю, вам оно по вкусу, а, маленькие сладкоежки?

– Да, да… – пролепетала я. – Такая вкуснятина.

Ответить иначе я просто не могла. Амандина была на грани обморока. Она знала, что едва ложка варенья коснется наших губ, мы тут же упадем замертво с почерневшими от яда лицами.

Однако деваться нам было некуда, и мы чинно расселись вокруг костра. Три старые гарпии [10] по очереди представились; их звали, соответственно, Андреа, Джакома и Хелеа. На вид им было каждой лет по сто, и, судя по всему, у каждой на совести была не одна смерть. Джакома извлекла из своей сумки упомянутую банку варенья и ковригу хлеба-«грязнеца». Так называется хлеб, который пекут из теста, замешанного с пауками. Как известно, для ведьм это как для нас изюм в булке. Вопрос вкуса.

– Последняя баночка, – повторила Джакома. – Жить не могу без этого лакомства. Именно благодаря тому, что я каждый день съедаю по три ложечки, мне удалось дожить до столь преклонного возраста без единой болезни. Послушайте совета умудренной жизнью ведьмы, девчата! Без вишневого варенья вы быстро лишитесь всей вашей силы!

Она проворно отрезала толстый ломоть хлеба, потом второй, потом третий… В мякише чернели залипшие в тесте пауки.

Я лихорадочно пыталась придумать, что делать, когда она протянет мне смертельно ядовитый бутерброд. Бежать? Но далеко мне не уйти… Она парализует меня заклинанием, а потом преподнесет в качестве гостинца людоеду, который тут же сожрет меня.

Опасный момент неумолимо приближался. Джакома открыла банку и принялась намазывать хлебный ломоть толстым слоем варенья.

– Скажете, как оно вам на вкус, – сказала она, облизываясь. – По мне, так лучше и не бывает…

И она протянула мне бутерброд, не отводя взгляда от моих глаз. Я не могла пошевелиться, окаменев от ужаса.

– Ну? – нетерпеливо вскричала она. – Чего же ты ждешь?

– Но… его же осталось совсем мало, вашего варенья, – пролепетала я. – Неловко лишать вас такого удовольствия…

– Не стоит беспокоиться, через час великан вручит мне очередные тридцать банок, – отмахнулась она. – Хватит жеманничать, давай ешь!

Она начала сердиться. Возможно, даже заподозрила что-то неладное… Настоящая ученица ведьмы не стала бы так стесняться, скорее наоборот. Одним словом, мы пропали…

Так ничего и не придумав, я нерешительно протянула руку за хлебом. Амандина рядом со мной тихонько охнула от страха. Если мои пальцы хотя бы коснутся варенья, я рухну прямо к ее ногам.

Внезапно послышался жуткий вопль, от которого подскочили даже ведьмы.