Проклятье Полоза (СИ)

Спуск ожидаемо оказался не простым. Проложенная некогда дорога совсем обветшала, теряясь в многочисленных провалах. Впрочем, сохранившиеся редкие камни таили в себе не меньшую опасность: отполированные ветрами они безжалостно скользили. Этьен, устав ловить неуклюжую и рассеянную Рену, всё больше забирал вправо, полагаясь больше на интуицию. В конечном счёте, оказавшись возле необъятных стволов вечнозелёных кедров, он, к собственному несчастью, вынужден был признать, что безнадёжно утерял дорогу. Поначалу Этьен не придал тому серьёзного значения и даже решил, что это к лучшему. В конце концов, он не был уверен, что для них не устроили засаду. То ли дело лес. Там, с вершины плато, тот казался куда более привлекательным, но стоило в него только войти, как Этьен пожалел о своей излишней осторожности.

Древний лес внушал куда больше опасений. Сумрак и тишина вызывали нешуточную тревогу. Сколько бы Этьен не прислушивался, кроме шумящей неподалеку горной реки, лес не издавал ни звука. Ни одинокой трели птицы, ни шуршания зверя, ни даже шелеста ветерка. Вглядываясь под ноги, Этьен с ещё большим напряжением замечал, что кроме подгнившей хвои в лесной подстилке нет даже одинокого гриба или обглоданной шишки. Да так и с голоду умереть недолго!

Не имея никакого ориентира, Этьен в попытке не заблудиться в мёртвом лесу намеренно шагал к реке. Но и та его разочаровала. Мутная горная вода плохо годилась даже для умывания. Завидев сосняк, Этьен едва не вздохнул с облегчением. Новый лес сулил скромным ужином и заветной стоянкой. А ещё им нужна была вода. Нормальная питьевая вода! Глядя на измученных Марселу и Рену, Этьен это хорошо понимал. Сам он вполне мог продержаться и сутки, может быть больше. Мысль о свободе всё ещё окрыляла его. В такой-то глуши его вряд ли найдут даже опытные эльфийские маги! Но чувство ответственности давило, и потому он решил более не пренебрегать магией и направил все силы на поиски родника. Тот обнаружился неподалеку от небольшой опушки, на которой Этьен решил оставить своих уставших и измотанных подопечных. Сам же он вновь устремился в лес в поисках пропитания.

Тёплая одоредская зима не очень-то благоволила случайному путнику. Этьен почти сразу отбросил надежды отыскать какие-нибудь ягоды, а сунулся было к знакомым кореньям, но те уже прогнили настолько, что вытащить из земли удавалось только нечто бесформенное и волокнистое. Бросив эту затею, Этьен начал приглядываться к звериным следам. Живности здесь явно хватало, но помимо вездесущих белок и зайцев, в округе водилось множество незнакомых и, возможно, ядовитых тварей. Он успел вспугнуть парочку жирных уродливых птиц, и погнался было за коренастым толстоногим зверем, но когда брошенный для оглушения камень звякнул о плотный панцирь, позволил ему уйти. Шустрая белка насмешливо помахала ему огненно-рыжим хвостом, где-то вдали прохрюкал вепрь, Этьен уже собирался свернуть в его сторону, когда под ногами прошмыгнул заяц.

— Ну уж нет! Этот точно будет моим! — воскликнул он и стрелой понесся следом.

Этьен даже не заметил, как выбежал на открытую местность. Заяц слегка прихрамывал: брошенный вслед камень задел его бедро. Этьен уже предвкушал жареную зайчатину, к которой тянул руки. Он почти коснулся длинных ушей, когда над ним внезапно зависла огромная тень, а потом чья-то когтистая лапа вздернула его наверх.

— Эй! — только и успел вскричать Этьен, как его ноги оторвались от земли и со взмахом огромных крыльев уже оказались высоко над лесом!

Полёт мыслей был столь же стремителен, как и воздушный. Страх сменился волнением и решительностью. Вися над землей и судорожно глотая разреженный холодный воздух, Этьен даже не мог поднять головы, чтобы посмотреть на того, кто его схватил. Некто крылатый развивал просто ошеломительную скорость. Как бы ни был унизителен тот факт, что Этьен так легко угодил кому-то в лапы, он в первую очередь подумал о Марселу и Рене. Без него эти двое просто не выживут в этом лесу! А что если они тоже уже к кому-то попались? Одна тревожная мысль сменялась другой. Ему надо было срочно выпутываться из этой переделки! Но как? Этьен даже не мог понять несёт ли к себе в гнездо опасная огромная птица или же какой-то ящер. Он так же отдавал себе отчёт, что схватившая его крылатая тварь вполне могла оказаться в некоей степени разумной. И, признаться, Этьен не был уверен, что последнее не принесёт ему больших проблем.