Проклятье Полоза (СИ)

— Что ты несёшь, Гвол? — Огрызнулся кто-то за его спиной. — Какая к демонам, Жрица! Это ж всё драконьи сказочки!

Однако большая часть толпы тут же обеспокоенно подхватила слова Гвола.

— Золотая Жрица? Золотая Жрица! — зашумели вокруг. — А ведь и правда, её кожа блестит! Что там ещё было в легендах?

— Она должна прийти с лесным зверем! — заметил кто-то.

— Точно! Появится в ночи с лесным зверем!

Теперь на Рену косились с ещё большим любопытством, и это внимание доставляло гораздо больше неудобств. Марселу тщетно извивался и продолжал рычать, но державший его за шкирку драконеанин лишь изредка встряхивал его, видимо, желая остудить лисий пыл. Толпа же гудела предположениями.

— Всё верно, друзья! — хмыкнул Гвол, заставляя окружающих притихнуть. — Наш шаман предупреждал нас, что скоро к нам может явится Золотая Жрица в компании с лесным зверем, и это будет знаком свыше для великих перемен! Все вы знаете, что наш отец в последнее время совсем ослаб, Великий Сон вот-вот заберёт его в свои объятья. И вот она здесь… но только не самозванка ли перед нами?

— Что?! — взревела толпа.

— Ну-ну! — поспешил успокоить сородичей Гвол. — До нас же доходили слухи, что в Изумрудную долину прибыла на волке какая-то девица, и кожа её тоже горела золотом, да только выяснилось, что то была обычная краска, а самозванка просто сбежала из дома, потому что родители нашли ей жениха, который ей не понравился. А волк и вовсе оказался обычной здоровой псиной!

— Гвол прав! Мы должны её проверить! — пробасили вдали.

— Давайте отправим её в бани! Сегодня как раз женская ночь! — Раздалось откуда-то сбоку.

— А потом пусть Виргуэй её проверит! От нашего шамана ничего не утаить! — Добавили стоявшие за спиной Гвола.

— Верно-верно! — подхватили почти все, при этом всё так же не сводя с Рены своих испытующих взглядов, словно каждый из них обладал удивительной способностью разгадывать саму суть, лишь посмотрев на кого-то или что-то.

А тем временем Гвол продолжал нагнетать:

— Ну что, братец, не боишься узнать, кого именно ты принёс в нашу Долину? — Он подошёл вплотную к Артмаэйю и весьма недобрым взглядом покосился на Рену.

— Чего же мне бояться, Гволкхмэй? — спокойно ответил тот. — Сейчас же отнесу её в бани. Пусть наши жены выясняют настоящие ли это золото или подделка!

— Будет весьма печально, если окажется, что она самозванка, — чуть понизив голос, заметил Гвол. — Невольно возникает мысль, что ты захотел привлечь к себе побольше внимания именно сейчас, когда дни нашего отца сочтены.

— Я не нуждаюсь в лишнем внимании, — бросил Артмаэй и резко оттолкнувшись, раскрыл крылья и взвился в ночное небо.

— Думаю, лисицу её тоже стоит искупать. А то мало ли, мех тоже можно покрасить, — буркнул Гвол, и драконеанин, державший Марселу, поспешил взлететь.

Долину драконеан освещали красные фонари и оттого почти всё, что Рене удавалось увидеть с высоты птичьего полёта, казалось окрашенным в алые тона. Домики громоздились в раскидистых деревьях, чьи листья светились кровавым багрянцем. Порой они представляли собой огромные терема в несколько этажей с большими террасами и балконами, но чаще это были скромные хлипкие домишки, наскоро сбитые из сучковатых ветвей. Впрочем, для этих мест и такого жилища было вполне достаточно. Хоть Рена и зябко ёжилась на ночном ветру во время полёта, она уже успела заметить, что в Долине было гораздо теплее, чем в лесу. Похоже, окружавшие горы служили хорошей защитой от зимних муссонов.

Бани были видны издалека. Это были открытые горячие источники, расположившиеся у подножья ближайшей горы. В ночи особенно явно виднелся пар, исходивший от местных небольших озёр. Он клубился в ночное небо узорными вечно меняющимися завитками и таял, не доходя до заснеженных вершин. Артмаэй приземлился возле деревянного сооружения, сбитого из толстых стволов, настолько могучих, что для возведения понадобилось всего два таких гиганта. Внутри был прорезан круглый вход, больше напоминавший дупло для огромной белки, и лишь резная, расписанная алыми завитками дверь служила напоминанием, что это места разумных существ, а не какого-то горного зверья. Именно в эту дверь Артмаэй и забарабанил. Стучать ему пришлось довольно долго. Со стороны источников то и дело доносились беззаботный, заразительный смех, весёлые, игривые визги под постоянный аккомпанемент рокота водопада. Похоже, бани были для драконеан неким развлечением.

— Аин! — не выдержал Артмаэй. Он прокричал имя снова, а потом ещё и лишь на третий раз его, наконец, услышали. Шелест крыльев возвестил о приближении. Затем круглая дверца слегка приоткрылась и из-за неё показалась миловидное лицо.

— Арт? Ты с ума сошёл, что ли?! Что тебя принесло сюда в женскую ночь?! — спросила недовольно драконеанка. Её брови почти сошлись на переносице, выдавая крайнее недовольство, однако голос остался нежным и милым.

— П-п-прости, — как-то разом потупился Артмаэй и чуть заметно покраснел. — Я не специально!