Проклятье Серебряного леса

Внутри магазинчика было тесно. Пахло выпечкой. За длинным прилавком стояли коробки с леденцами, пряниками, свежими ватрушками. За прилавком находилась низенькая женщина в накрахмаленном фартуке и платке. Два ее сынишки помогали обслуживать клиентов. Мальчики бегали с бумажными пакетами, которые быстро наполняли сладостями.

Евгения встала у окна, рассматривая товар. Впереди нее стояли старушки, которые не торопились с выбором. Продавщица терпеливо улыбалась им, демонстрируя товар:

– Возьмите мармелад, он свежий. Только утром привезли из города.

Старушки воротили нос:

– Мармелад еще есть, недавно покупали.

– Да, да, – поддакивала вторая, – кажется, точно такой же, как вы предлагаете.

Продавщица указала на коробку, что стояла на прилавке:

– Тогда возьмите внукам леденцы. Они их так любят. Здесь есть и с яблочным и с малиновым вкусом.

Но противные старушки снова нос отворотили. Между тем Евгения терпеливо ожидала своей очереди, рассматривая разноцветные конфеты. Она обожала шоколадные.

Краем глаза она заметила, что к лавке подъехал еще один экипаж. У входа послышались шаги, и колокольчик над дверью дзынькнул. В лавку вошел высокий мужчина, заслонивший собой все свободное пространство.

Евгения, погрузившаяся в свои мысли, задумчиво отвернулась к коробке с пряниками. Какое ей было дело, кто еще вошел в этот магазинчик.

– Добрый день, Евгения.

Знакомый до боли голос прозвучал совсем близко. Она повернулась и буквально натолкнулась на широкую грудь Сергея. Чтобы увидеть его глаза, ей пришлось запрокинуть голову.

– День добрый.

– Сегодня отличная погода, не так ли?

Она растерянно смотрела в его карие глаза и поняла, что он улыбается. Между тем он склонился и прошептал низким голосом ей на ушко:

– Я же говорил, мы увидимся снова.

Она перевела взгляд на его губы, и он улыбнулся еще шире. По всей видимости, графу нравилась ее растерянность. Евгения отступила на шаг и, наконец, произнесла:

– Какими судьбами в наших краях?

– Теперь вы мне улыбаетесь в ответ, – он смотрел на нее не отрываясь. – Не скрою, я мечтал увидеть вас снова. Думая о вас, решил немного прогуляться в этих местах. Как оказалось, не напрасно.

Она не знала, что ответить. Да и нужно ли было? Этот мужчина сводил ее с ума. Рядом с ним у нее земля уходила из-под ног. Это ее пугало, но вместе с тем и пьянило.

Старушки выбрали сахарное печенье, ватрушки и булочки с маком. Помощники заворачивали покупку в пакеты, а продавщица считала монеты. Подходила очередь Евгении. Девушка отвернулась к прилавку, стараясь не замечать взгляда Сергея.

Продавщица отдала старушкам свертки и улыбнулась баронессе:

– Желаете что-нибудь?

– Пряники, пожалуйста.

Мальчишки бросились к коробке. Пока они наполняли кулек, женщина спросила:

– Еще что-нибудь?

– Это все, благодарю.

Едва Евгения потянулась за монетами, как граф ее опередил:

– Кулек шоколадных конфет и леденцы для ваших мальчишек.

И бросил на прилавок золотой червонец.

– Благодарю.

Продавщица смотрела на него с благоговением. Должно быть, не часто к ней в лавку захаживают такие щедрые покупатели. Граф принял из ее рук кулек с пряниками и подтолкнул Евгению к выходу.

Видимо, у нее было такое выражение лица, от которого он не удержался и пошутил:

– Милая, я ведь всего лишь купил пряники, а не обручальное кольцо.

Они вместе вышли на улицу и спустились к экипажам. Ей было с ним так хорошо и так безмятежно, что Евгения с ужасом подумала о том, что пришло время расставаться. Ей совсем этого не хотелось.

Прижимая к груди сверток, она с грустью в голосе прошептала:

– Я должна вас поблагодарить. Люблю пряники, это мое любимое лакомство с детства. Я рада была встрече с вами…

Сергей подошел ближе, хозяйским жестом обнял ее за талию и потянул за собой, к экипажу:

– Если вы не против, мы можем вместе немного прогуляться. Сегодня отличный день для прогулок.

Он распахнул дверцу, приглашая внутрь.

– В таком случае, – игриво улыбнулась она, – почему бы нам не прогуляться пешком?

Сергей с сожалением захлопнул дверцу и приказал кучеру двигаться следом за ними.

Мимо пробежали ребятишки с санками, следом за ними лохматый щенок. Дети громко смеялись, убегая от него, однако зверек был проворным. Догнав самого младшего мальчишку, схватил за валенок и повалил в снег.

Кувыркаясь в сугробе, мальчонка весело верещал, хватая щенка за хвост, пока тот не вырвался и не кинулся наутек.

– Поймаю, – пригрозил сорванец, – привяжу к санкам.

Евгения рассмеялась, глядя, как ребенок кинулся догонять щенка вместе с остальными ребятами.

Все это время Сергей с нескрываемым интересом наблюдал за ней. Девушка была веселой и живой, и одновременно нежной и женственной. Ему нравилось смотреть на нее, быть рядом с ней.

– Итак, что мне о вас известно? – начал он, беря ее за руку и уводя в безлюдную улочку. – Во-первых, вы замужем. Во-вторых, вы любите пряники. Ну а в-третьих, вы предпочитаете прогулку в одиночестве, иначе бы вас неминуемо кто-нибудь сопровождал.

– Все верно, граф, – кивнула она. – А вот мне, к сожалению, ничего не известно о вас. Расскажите немного.

Граф шутливо поднял руки в знак того, что сдается: