Проклятье Серебряного леса

Такое ощущение, что Евгения попала в нелепую, но веселую сказку. Из толпы отделился Зеленый дракон с Белой вороной и направился к вновь пришедшим.

У Дракона из пасти выглянуло мужественное лицо с усами и бородой. Мужчина протянул руку и поздоровался с графом. Белая ворона весело защебетала, размахивая полупустым бокалом с шампанским:

– Добро пожаловать к нам на бал. Мы очень рады друзьям. Располагайтесь, скоро заиграет кадриль. Чуть позже состоится торг. Все собранные средства мы раздадим в пользу детских приютов. Так что приглашаю присоединиться. Обещаю, будет весело.

Хозяин и хозяйка проследили, чтобы пират и его спутница взяли по бокалу с шампанским, после чего, громко смеясь, удалились.

– Мне кажется, они так и не поняли, кто именно к ним пришел, – поделилась мыслью Евгения.

– Так и есть. В этом вся прелесть маскарада.

Сергей обнял ее за талию, и они вместе смешались с толпой. Несколько глотков холодного шампанского, веселая музыка и сильные руки графа пьянили. Лакей забрал бокалы, и Сергей закружил ее в танце в ту же секунду.

В тот миг она позабыла обо всем на свете, смеялась и веселилась как девчонка. Рядом с графом это было сделать легко. С ним она чувствовала себя свободной.

Когда вальс закончился, они вместе двинулись к колоннам. Как и обещали хозяева бала, в самом углу залы начался аукцион.

Там выставили некое возвышение, куда встала Белая ворона. Туда же подошла женщина с корзиной, наполненной апельсинами.

– Дамы и господа, – начала она, – мы начинаем наш аукцион. Первый лот, обратите внимание, стоит всего один рубль. Итак, кто первый?

Из толпы поднялась рука. Ворона ткнула в ту сторону деревянным молотком:

– Вы сказали «полтора рубля»? Да? Итак, полтора рубля – раз.

– Два рубля, – прокричала женщина в костюме лягушки.

– Два рубля – раз, два рубля – два и два рубля – три. Продано, дамы и господа!

Толпа зааплодировала, и корзина переместилась в руки зеленой лягушки. Следующий лот составлял шоколадный торт. Его начальная цена была полтора рубля.

– Итак, кто желает приобрести это сказочное творение? Не вижу рук!

– Два рубля, – крикнул рыцарь у окна.

– Так, два рубля, кто больше, господа?

– Четыре рубля.

– Четыре рубля, предложила лесная фея. Итак, лот «шоколадный торт» за предложенных четыре рубля – раз! Четыре рубля – два! Четыре рубля – три! Продано.

Лесная фея от радости захлопала в ладоши. От переполняющего ее счастья бросилась через толпу за выигрышем, но по дороге потеряла равновесие и упала лицом в самую середину шоколадного торта.

Все гости разом заверещали от восторга. Не часто встретишь подобное зрелище. Фея поднялась на ноги, кусочки торта медленно стекали на ее платье. Женщина не растерялась и попробовала крем:

– Вкусно! Никто не желает попробовать?

Толпа загудела от смеха. Это действительно было забавно, Сергей запрокинул голову и рассмеялся как мальчишка.

– Теперь следующий лот, – лакей вынес медовые пряники на тарелке, – его первоначальная цена – один рубль.

– Два рубля, – крикнул кто-то из толпы.

– Четыре рубля, – крикнул Сергей и подмигнул своей спутнице.

– Так, четыре рубля от пирата – раз!

– Десять рублей, – крикнул кардинал в черной маске.

– Ситуация накаляется, господа. Десять рублей за пряники раз!

– Двадцать рублей, – не сдавался пират.

– Тридцать, – кричал кардинал.

– Господа, у нас сегодня неимоверно дорогие пряники. Тридцать рублей за тарелку, – пошутила ворона, размахивая молотком. – Итак, тридцать рублей – раз! Тридцать рублей – два!

Евгения потянула за рукав графа и шепнула на ухо:

– Оставь. Я еще вчерашние пряники не съела. Обойдусь без этих!

Но Сергея охватил азарт. Его глаза блестели, а на лице застыло предвкушение выигрыша. Он поднял кинжал вверх и крикнул:

– Пятьдесят империалов!

Толпа ахнула. Все головы немедленно повернулись и посмотрели на пирата. Евгения готова была сквозь землю провалиться. Она боялась, что люди сразу догадаются, кто она.

В углу прозвучал громкий голос хозяйки бала:

– Итак, пятьдесят империалов – раз! Пятьдесят империалов – два!

Все гости с интересом поглядывали на застывшего кардинала, который, выпрямив спину, гордо молчал.

– Пятьдесят империалов – три! Продано настойчивому пирату с кинжалом.

Сергей с победным кличем бросился в толпу за выигрышем. Евгении осталось только наблюдать, как он преодолевает все пространство зала и со счастливым выражением лица забирает свой скромный выигрыш.

– Браво, браво, Евгения! Теперь я вижу, как ты развлекаешься одна в городе.

Сердце отсчитало один удар и остановилось. Голос, от которого у нее волосы на затылке встали дыбом, принадлежал ее мужу, который, как она считала, находился в усадьбе.

Евгения повернулась и натолкнулась на того самого кардинала. Этой нелепой ситуации не должно было произойти. Она не могла в это поверить и поэтому произнесла первое, что сошло с языка:

– Но как ты узнал, что я здесь?

– Интуиция, – усмехнулся он, обходя ее вокруг, словно хищник свою добычу. – Мне это не составило огромного труда. Сегодня весело только в одном доме, куда наверняка тебя бы впустили, даже не спросив, кто и откуда ты.

Он остановился напротив и сжал ее руки: