Проклятие

– Но с самого начала их путешествие не слишком задалось. Дети случайно пересекли границу Хаваима, и варганы поступили с ними, как с любыми незваными гостями, – вышвырнули в Ашер. Там они оказались в доме богатого ашерца в качестве детей-монет. Правда, одна варгана все же попыталась им помочь и тайком передала мальчику совсем тогда крошечного варгана-ручейка по имени Румк. Скоро хозяин-ашерец отправился по торговым делам в Блишем и взял с собой для обмена нескольких детей, в том числе и Теома. В Ашере время летит стремительно, возможно, он волновался, что мальчик быстро растет и скоро потеряет свою ценность.

Инга ахнула, но тут же зажала рот рукой, помотала головой, давая понять, что говорить ничего не станет.

– Но по пути мальчику удалось убежать. С подсказки своего друга-ручейка он кинулся в ту часть Таргида, – так называемые Призрачные земли, – куда никто не смел соваться. Да и по сей день неизвестно, что там происходит и кто обитает. Вот и хозяин вынужден был отстать и попрощаться со своим товаром. Теом чудом сумел уцелеть в тех землях и дойти до их сердцевины – города под названием Шемеш. Для тех, кто не в курсе, скажу, что Шемеш – это такая же прекрасная легенда нашего мира, как для живущих на Земле – мир вроде нашего, до того, как они в самом деле там окажутся, – пояснил Вилли. – По нашим легендам, в Шемеше нашло приют все лучшее, что было когда-то в обоих мирах.

Я припомнила, что вроде бы когда-то слышала эти легенды, но даже Гамелех не был уверен в существовании такого города.

– Шемеш стоит на острове, со всех сторон его окружает речка под названием Самбатион, – продолжал Вилли. – Всякий, кто хочет перейти ее, обязан отдать ее варгане нечто очень дорогое, но нематериальное. В противном случае он должен повернуть назад – или будет закидан камнями. Теом пытался отдать реке дары всадников, которые у него имелись от рождения, но оставались непробужденными. Но речка умела читать мысли и только посмеялась над его желанием избавиться от того, что ему было в тягость. Потом разозлилась и взяла сама, что захотела. Так Теом смог перейти на другой берег, где встретил множество удивительных и прекрасных созданий, а главное – само Прадерево, которое так долго и безуспешно разыскивали варганы.

– Что она взяла у моего мальчика? – совсем тихо спросила Оляна.

– Его взросление, – со вздохом признался Вил. – С того момента внешне он не мог стать старше ни на день.

Я ошеломленно вздрогнула.

– Собственно, эта жертва могла оказаться напрасной, – Прадерево к тому времени слишком устало от человеческого коварства, поэтому в Шемеше людей не было совсем. Если же кому-то и удавалось туда попасть, то они уходили ни с чем, да еще навсегда утратив то, что было отдано реке. Но Прадерево позволило Теому спеть для него и после этого разрешило мальчику остаться в Шемеше навсегда. Но Теом не уставал молить, чтобы оно на время отпустило его из своего дивного города: он рвался освободить сестру, помочь своим новым знакомцам в Призрачных землях и попытаться найти Орлика. В конце концов Прадерево согласилось, взяв с мальчика клятву, что он вернется. И щедро одарило его своими плодами на дорогу. Похоже, ему все удалось, он даже добрался до Блишема, где отыскал на Сонной горе Орлика и разбудил его, поскольку был его родственником. Правда, Теом убежал прочь до его полного пробуждения, поскольку знал, что должен вернуться в Шемеш, и заранее рвал все нити, связывающие его с прошлым. Да, это он вложил в руку Орлика плод, чтобы тот стал неуязвим для Смертной Тени. Но Орлик свое яблоко отдал Дее. А Теом вернулся в Шемеш и снова перешел Самбатион. На этот раз неугомонная речка забрала его память, и он пришел в город Прадерева, не помня, что было с ним до того момента. Поэтому о том, что произошло в Блишеме, мы можем только предполагать. Румка в свой второй поход Теом не взял: тот был бы уже слишком велик, чтобы прятаться в кармане или за пазухой. Самбатион наверняка потребовала бы плату и с него, а что взять с юного ручейка? Вот Теом и покинул Шемеш тайком, без друга. Прадерево очень удивилось его возвращению, оно было уверено, что мальчик нарушит клятву, останется с родными ему людьми. И тогда же Прадерево произнесло обещание-пророчество: однажды, когда Дея вернется из небытия, – а это случится очень нескоро, – оно отпустит Теома и подарит ему шанс встретиться с теми, кого он любил, хоть и забыл.

– Да разве это ваше Прадерево знает обо мне? – ушам своим не поверила я.

Вилли глянул на меня коротко, пожал плечами:

– Думаю, так. Прадерево стояло у начала создания всего сущего. Ведь это то самое Древо жизни, о котором говорится в ваших древних книгах. Ему ведомы все пути, начало и конец любого из миров.

– Ясно…