Проклятие Аскаила

-Да, - с улыбкой на губах ответила Валерия. В отличие от архимага, она не желала ссориться и считала, что ей нужно во что бы то не стало заручиться поддержкой охотника.

-О чем ты думал, когда начал спорить с ним? – спросила она спустя еще нескольких метров, проведенных в молчании. – Ты же прекрасно знал, что Августина не обмануть, приведя себя в порядок, но все же решил прийти сюда и сделал все в несколько раз хуже…

-Эй ты! – перебив Валерию, крикнул Алекс стоявшему неподалеку придворному и подозвал его рукой. Парень не стал скрываться за металлической спиной стражника и тут же подбежал к охотнику. – Знаешь, где убили барона Хельмута? Можешь отвести нас?

-Д… да, - запинаясь от нежелания идти в опасное место, ответил придворный.

-Ну так веди! Чего ждешь? – в нетерпение выкрикнул Алекс, заставляя прислугу встрепенуться. Как только они продолжили путь, охотник ответил на вопрос Валерии. – Ты слышала про клятву и знаешь, что у меня было другого выбора. Стоит нам узнать про демона за пределами Прорыва Скверны, мы должны приложить все усилия, чтобы убить эту тварь.

-То есть ты знал, что гости в опасности? – задумчиво спросила Валерия. В ее голосе не было злости, только легкое недовольство тем, что ее неожиданный напарник решил сохранить свою личность в тайне от остальных и этим подверг их жизни опасности. Он чувствовал, что Валерия гораздо добрее своих коллег и понял, что ее гневная речь в зале была лишь актерской игрой, чтобы защитить свою репутацию гордой и жесткой герцогини.

-Знал, - ответил Алекс, совершенно не чувствуя за собой вины. – Но что по-твоему я должен был сделать? Ворваться с оружием наперевес и начать крушить все вокруг или накануне забежать в кабинет герцога и рассказать ему о демоне? Такой подход бы отпугнул тварь и обеспечил мне кратчайший путь на виселицу. Нет. Я решил действовать скрытно. Напряг некоторых своих знакомых и пришел на ужин в качестве гостя.

Валерия покачала головой и бросила презрительный взгляд на висящую напротив картину. На ней был изображен Родерик еще до того, как придался утехам и обрюзг. Красивый, широкоплечий мужчина не вызывал у чародейки ничего кроме презрения, как к слабому человеку, не устоявшему перед лживыми «прелестями» жизни. Если бы Родерик не ленился или держал свои пристрастия в узде, то сейчас ни один из его вассалов не посмел бы сказать ни единого слова против.

-Ты слишком самонадеян, - чародейка повернула голову и смерила охотника недовольным взглядом, в котором угадывалась смесь внутренней напряженности и заинтересованности.

-Недавно я уже слышал это, - заметил Алекс, и через несколько мгновений его лицо украсила торжествующая улыбка. – А потом этот человек стал жертвой собственной гордости. Напомни Августину, что с него долг за дважды спасенную жизнь наследницы.

-Твоя наглость и вправду не знает границ, - сказала Валерия, поворачивая вслед за медленным придворным. Понимая, что с каждой секундой у них остается все меньше времени, герцогиня начала терять терпение и резко крикнула, - сколько еще ты собираешься медлить, прислужник? Чем быстрее мы окажемся возле Хельмута, тем быстрее ты сможешь снова спрятаться за чужую спину!

-Как скажете, госпожа, - учтиво ответил придворный, но даже и не подумал ускорять свой шаг. Валерия снова открыла рот, но Алекс прервал ее.

-Посмотри вокруг, - он указал на стены, возле которых уже не стоял ни один стражник. – Пустынно, не правда ли? Думаю, не просто так часть дворца внезапно стала безлюдным местом… Тебе часто приходилось видеть, как люди бежали прочь от страха?

-Хочешь сказать, они все сбежали и даже не пытаются узнать, что стало с Хельмутом? – В ответ Алекс лишь пожал плечами. Валерия тяжело вздохнула и наконец решилась высказать свои опасения, - каждая потраченная секунда – это время, когда демон может делать с людьми все, что угодно. Он убьет их…

-Выпотрошит потроха, поглотит душу и станет сильнее, - Алекс согласно кивнул. – Эта мысль преследует меня на каждой охоте. Я не могу думать о чем-то кроме стремительно уходящего времени; о секундах, минутах и часах… Однако, мне приходиться быть хладнокровным и не замечать потраченных минут, потому что иначе ты легкая мишень для любого демона. И до недавнего времени у меня получалось справляться с эмоциями.

-Недавнего? – Проявляя искренний интерес, спросила Валерия. Разговорившись, она начала забывать о том, кто такой на самом деле Алекс из Кронсмарка, и почему он так знаменит в Мораволе. С каждой секундой чародейка видела в нем все меньше отличий от Августина и все чаще смотрела на него не как на одного из самых нелюбимых людей севера, а как на друга, который намного лучше большинства людей, окружавших ее в столице.

Алекс почувствовал это и мгновенно изменился в лице. Он немедленно стал хмурым и избавился от всех относительно мягких черт характера, что были присущи «лорду Менрока». Охотник снова оказался самим собой – грубым и черствым человеком, с которым не желают связываться даже собственные коллеги, боясь снова нарваться на его дурной характер.