Проклятие Аскаила

— Ты не служишь Ему, — прозвучало тихое стрекотание из-за кустов. — Они не разговаривают — вы говорите. Для чего люди пришли в мой лес?

— Ты не единственный леший, что есть в этом лесу, поэтому не называй его своим, — сказал Алекс. В ответ на его слова раздался громкий треск и рядом с охотниками упала огромная ветка. Он понял, что не стоит задевать гордость духа и решил продолжить разговор более нейтральными словами. — Мы пришли, что убить того, кому служат молчаливые люди. Ты ведь не любишь его, я прав?

Над участком тропы нависло молчание. Якоб от испуга уже потерял сознание и лежал на земле, Тауф так и не вышел из боевой стойки и с опаской глядел на кусты, готовый при первой же атаке духа наброситься на них и попытаться уничтожить врага. Алекс же опустил руки и убрал клинок. Он не скьярл и имел мало опыта в борьбе с обычными духами природы, однако охотник знал, что с ними можно избежать драки, если договориться. Если дух позволит с собой заговорить…

Наконец кусты раздвинулись и через открывшийся проход к охотникам вышел поросший мхом человеческий скелет с черепом лисы. В его глазах горели зеленые огни, а вместо ушей торчали роскошные длинные ветви. Пальцами ему служили зубы давно умерших животных.

— Он отравляет эту землю, — прострекотало существо, указав на гору, — он и его хозяин. Ты его знаешь? Знаешь того, кто не видит и видит все?

— Я еще не был с ним знаком, но знаю, что эту тварь называют вий, и мы с друзьями пришли сюда, чтобы убить его. Ты же хочешь этого? Хочешь, чтобы молчаливые люди перестали отравлять твой лес?

— Ты сможешь сделать это? Среди вас мало воинов, — Дух посмотрел на лежащего без сознания Якоба, и огни в его глазах вспыхнули ярким огнем. Алекс отступил на несколько шагов, но продолжил уговаривать лешего.

— Мало, но меня всю жизнь учили бороться с демонами, и я превосходно умею делать это, — охотник снова обнажил свой клинок, но в этот раз не для сраженья. Он провел рукой по рунам, показывая их духу. — Это оружие умеет убивать таких, как вий. Поверь мне, оно уже расправлялось с подобными существами и готово отправить в Пустоту еще сотни его собратьев. Только помоги нам добраться до горы. Помоги найти демона. Ты же знаешь, как найти его логово?

Якоб зашевелился и открыл глаза. Увидев чудовищный скелет перед собой, он мигом вскочил и оказался за спиной Тауфа.

— Что это? — дрожащим голосом произнес он.

— Леший, — угрюмо произнес Алекс и снова спросил лесного духа, — как найти его логово? Отпусти нас и больше никто не будет осквернять твою землю. Ты же поэтому еще не убил нас?

— Человек говорит правду? — леший наклонил свою костлявую голову, — или просто хочет обмануть меня? Люди такие хрупкие… вы придумали как с нами бороться, но остались трусами, которые готовы сказать что угодно, чтобы не умереть. Докажи, что ты можешь его победить.

— Как я здесь…, - Алекс провел рукой перед собой, указывая на лес, — докажу тебе свою способность справиться с демоном? Отведи меня к его логову и тогда сам увидишь, что мы можем убить вия. Ну, или хотя бы нападем на него, а не станем ему служить. Только мальчишку, — охотник вытащил Якоба из-за спины Тауфа и поставил перед собой, — не трогай. Позволь ему вернуться домой.

Зеленые угли в лисьем черепе сжались до размера маленьких искорок. Дух задумался, а охотники в этот момент насторожились. Тауф взялся за свой меч обеими руками, а Алекс отошел на несколько шагов в сторону, где корней было не так много, и имелся шанс, что леший не успеет схватить его перед тем, как напарник нанесет свой удар и отвлечет духа. Якоб же абсолютно не понимал, что происходит, и старался незаметно вновь очутиться за спиной одного из охотников, хотя и догадывался о тщетности такой защиты.

Шли секунды, они медленно складывались в минуты, и с каждым пройденным мгновением напряжение все нарастало. Дух не мог решить довериться ли своей жертве или поступить с ней так же, как со многими другими людьми, что случайно забредали в его угодья. Избавиться ли от того, кто отравляет его земли, или загубить эти три жизни и добыть себе пропитание еще на несколько дней. Наконец, огни в его глазницах снова вспыхнули, и леший заговорил:

— Хорошо, охотник, мы согласны пропустить тебя к горе и не трогать мальчишку. В обмен ты должен уничтожить вия и отдать нам тех людей, что будут этой ночью на горе. Их жизни принадлежат нам.

— Я тоже буду на этой горе, — напомнил Алекс, не замечая, что дух начал обращаться к себе во множественном числе. — Что будет со мной и с моим товарищем? Мне хотелось бы дожить до старости и уже с сединой на голове задумываться о смерти.

— Твоя жизнь принадлежит Первоначалам, мы над ней не имеем власти. Твой друг тоже под их защитой, выполните нашу просьбу и можете жить. Не выполните — демоны проглотят ваши души задолго до того, как мы успеем добраться до вас, — корни и кусты вновь зашевелись, освобождая охотникам дорогу и делая тропу проходимой. — Мы отпускаем вас. Идите по этой дороге. Когда дойдете до южной стороны Осколка, найдите красный мох — он укажет путь к Скверне.