Проклятие Аскаила

— Я пойду с вами, — трусливо произнес Якоб. — Он — нечисть, а она не отпускает своих людей живьем! Стоит вам отвернуться, и леший убьет меня, как дядю Камлана. Пожалуйста, не бросайте меня на смерть…

— Успокойся, — прервал Алекс крестьянские мольбы. Пусть ему и было плевать на то, что произойдет с парнем, когда они расстанутся, однако это не мешало ему позаботиться о его сохранности. Охотник был уверен, что Леший выполнит свое обещание, и решил убедить в этом Якоба. — Это лесной дух, он не злой и лишь вынужден питаться душами живых существ — как и любой другой дух — а еще он всегда держит свое слово. По сути, между нами заключена такая же сделка, как с демоном, только наш договор дух не сможет нарушить. Они дикие, а поэтому честные, не приучены к человеческому обману и отчасти наивные, хотя и не стоит их недооценивать.

— Иди домой, парень, — Тауф потрепал Якоба по голове, — Алекс редко бывает неправ, здесь я перед ним снял бы шлюпу, если бы носил ее. Возвращайся назад и будь спокоен за свою жизнь. Единственное, что тебе сегодня угрожает — это твои же соседи. Запрись в доме и закрой все окна, а лучше спрячься в той каморке, где спал Алекс или найди приют в конюшне. Къярд сможет тебя защитить.

Якоб умоляюще посмотрел на охотников, но те ответили ему не менее запрещающим взглядом.

— Тебе нельзя с нами, — устав от уговоров, строго произнес Алекс. — Ты будешь лишь мешаться под ногами и подставишь всех нас под серьезный удар. Я понимаю твое беспокойство, но, если выбирать между смертью от ветвей лешего и глаз вия, мне кажется более человечным будет первый вариант. Ты только представь, как от одного взгляда на него тебе уже известна вся твоя судьба; ты увидишь всю свою жизнь и будешь этому рад, однако радость уходит, а вместе с ней и твоя душа. К концу пророчества у тебя останется лишь самая малость жизненной энергии, и ты безвольно упадешь на землю. Когда клыки обитающих вокруг тварей будут разрывать тебя на части, ты еще будешь чувствовать боль. Ты захочешь закричать, чтобы они убили тебя как можно скорее и перестали мучать, но не сможешь. Потому что ты будешь полностью подчинен демону и станешь бездушной куклой. Как тебе такая смерть? Ты до сих пор хочешь пойти с нами?

— Я…, - Якоб хотел что-то сказать, но Алекс с силой впился пальцами ему в плечо, чтобы крестьянин почувствовал боль, и несколько встряхнул его, пугая сына деревенского старосты еще больше, чем леший.

— Иди домой, — отпустив парня, сказал охотник. — Иди, пока тебе ничего не угрожает. Беги быстрее и радуйся, что еще не попал под влияние вия, как твои соседи, брат и мать. А если я увижу, что ты идешь за нами, то мне придется убить тебя, потому что я не собираюсь гибнуть из-за таково непослушного дурака, как ты. Не для того мне удавалось много лет успешно охотиться, чтобы сгинуть в этой глуши. Тебе ясно?

Якоб, глаза которого наполнились еще большим ужасом, быстро закивал головой и ломанулся со всех ног обратно в деревню. Несколько раз он запнулся и упал, но очень скоро скрылся среди деревьев.

— Жестоко, — оценил Тауф, смотря уже исчезнувшему Якобу вслед. — Не думаю, что Локден обрадуется твоей заботе. Пусть ты и спас парня.

— Он поймет. Староста уже давно работает с охотниками и должен прекрасно понимать, почему мы идем на жестокость и грубость. К тому же, проще попросить прощение, чем подстроиться под человека и заставить его сделать именно то, что требуется.

Договорив, Алекс развернулся и продолжил путь в сторону горы. Леший уже не преграждал им путь. Он исчез, получив от путников то, что ему было нужно, и указав им дорогу к логову демона, и охотники молчаливо направились искать вход в пещеры. Тауф еще долго не решался нарушить нависшее молчание, но, когда темный силуэт горы на вечернем небе разросся до воистину исполинских размеров, он больше не смог сдерживаться.

— Странные они, природные духи, — произнес охотник, обращаясь наполовину к Алексу наполовину к самому себе. — Призраки и банши тоже опасны, но они просты, как черт: хочешь есть и убивать — делай это с превеликим удовольствием. Совсем не как природные духи… даже не знаю, как и описать их.

— Они тоже очень простые, даже проще, чем черт. Ведут себя, как обычное животное — защищают свою территорию, убивают для защиты и еды, стараются следить за порядком. Вот и сейчас леший просто защищал свою территорию. Он уже готов был убить нас, когда понял, что мы не имеем к вию никакого отношения. Тогда и решил заключить с нами союз и очистить свою территорию. Избавиться от слишком крупного конкурента чужими руками.

— А нельзя просто не подходить к горе? Она не так уж и близко к деревне, как говорят. Подальше от вия и поближе к еде.

— А ты не забыл, что в этом лесу не один леший? — раздраженно проворчал Алекс. — Его сожрут свои же, если он сунется на их вотчину.

— Да? — с недоверием спросил Тауф. — А мне казалось, у них один разум на всех. Заметил, как он стал отзываться о себе во множественном числе? Мы! Вот так говорил леший, словно с тобой только что общалось все его племя.