Проклятие Аскаила

— Безглазый? — Алекс удержался от усмешки, но голос его все равно был наполнен нотками пренебрежения. — Тот охотник, который сошел с ума из-за видений оракула третьего уровня и теперь может видеть только с помощью таких же предсказаний? Ты серьезно? Он не был великим охотником, еще один дурак, сошедший с охоты совершенно дурацким способом.

— Но ведь это именно он спас тебя от суккуба, — в последний раз попробовал переубедить напарника Тауф. — Может в благодарность ты не будешь говорить о нем с такой ненавистью?

— Возможно, но вряд ли, — пробубнил Алекс и бросил внимательный взгляд на чьи-то человеческие останки. Рядом с ними лежал полностью изъеденный ржавчиной клинок, но охотничьи руны на нем еще угадывались.

— Безглазый сумасшедший, который живет в собственных иллюзиях. Если бы не его знания об убитых демонах, даже охотники не приняли бы его обратно в академию. Убили бы или отправили в изгнание, — продолжал Алекс, но теперь уже почти неслышимым шепотом — логово демона было близко.

— Ты знаешь, что моя практика проходила вместе с Марией, и она кое-что сказала о тебе и Безглазом, — Тауф перестал говорить, ожидая хоть какой-нибудь реакции от Алекса, но охотник молчал. Он понял, что напарнику плевать на его знания, как и на многое другое, однако он все-таки решил продолжить. — Сказала, что учитель дал тебе какое-то пророчество на прощание и амулет. Ты до сих пор его хранишь?

— Он несколько раз спасал мне жизнь, — недовольно ответил Алекс. Охотник не любил, когда кто-то другой затрагивал его прошлое, и жутко злился, если это случалось. Сейчас он держал себя в руках, и хранил всю ярость для демона.

— А что с пророчеством? Ты до сих помнишь его слова? — допытывался Тауф.

— С чего ты взял, что я его запоминал? — фыркнул Алекс.

— Хотя ты и умеешь хорошо обращаться с мечом, но память всегда была твоим основным оружием. Среди нас даже ходили слухи о твоем родстве с одним из Семнадцати — Временем.

— Я слышал о таких людях — детях первоначал — но не был с ними знаком и мало верю в них, — Алекс положил руку на плечо Тауфа, заставил того обернуться, приложил палец к губам и указал вперед. Откуда исходил странный и почти незаметный для ушей стук копыт. Охотники отошли поравнялись друг с другом и приготовились к встрече с наверняка опасным гостем. Цокот все приближался и теперь не нужно было прислушиваться, чтобы разобрать, что демоны направляются в их сторону.

Прошло не более нескольких секунд после того, как охотники приготовились в бою, когда из тьмы на них прыгнуло несколько чертей и пару бесов — самые низшие демоны, разобраться с которыми иногда хватало сил и обычному крестьянину. В родном герцогстве Алекса — Менроке, даже ходила легенда, что однажды один из землепашцев смог оседлать черта и с его помощью жениться на дочери одного из баронов. Каждый раз сражаясь с низшими демонами Алекс вспоминал эту историю и каждый раз улыбался тому, что барон принадлежал к числу самых разорившихся феодалов самого бедного герцогства их мира.

Несколько взмахов клинка и демоны упали навзничь, растворяясь на земле и превращаясь в серную пыль. Тауф заметил улыбку на лице напарника и взглядом спросил, что тот нашел смешного в обыкновенном убийстве низших тварей. Алекс махнул рукой, снова приложил палец к губам и указал вглубь подземелья. Они только что прошли «парадную» и встретили легкое предупреждение о том, что демон ждет их.

Начиналась самая опасная часть их охоты.

Оставшийся путь они преодолели молча. Постоянно отбивались от новых атак демонов, не сильных, большая часть из них оказалась низшими демонами и не выходила за пятый уровень: бесы, гончие, несколько летучих мышей-упырей, но были и более опасные существа. Кикимора — тварь, которая обычно прячется в домах морально неустойчивых людей, когда-то давно подчинилась вию и теперь напала на охотников.

Она выпрыгнула из маленькой ниши в стене, в момент обрела огромный рост и силу и чуть не отправила Тауфа в Пустоту, однако Алекс успел заметить ее в очередном беспорядочном бою и успокоил нечисть навсегда.

— И чего он боялся, когда оставил нас в живых в деревне? — сбивчиво спросил Тауф, оглядывая огромные когти чуть не убившей его бестии. — Даже если бы мы убили всех крестьян, на таких тварей нас бы точно не хватило.

— Нас и сейчас не хватит, если ты продолжишь болтать, — отозвался Алекс, всматриваясь в глубь тоннеля, откуда теперь шел темно-красный неестественный свет. Оставалось совсем немного, он это чувствовал, но также и чувствовал, что его силы заканчиваются, и им требовался отдых, чтобы привести себя в норму. Поэтому охотник ногой расчистил часть пола от серы и присел, жадно глотая спертый воздух подземелья.

— Вот поэтому ты и не умел никогда хорошо бегать, — оценил Тауф состояние Алекса. — Может тебе перестать строить из себя героя и уйти на покой, старик?

— Молодец, — Алекс беззвучно похлопал в ладоши, — нашел, что сказать. По крайне мере на меня не жаловалась еще ни одна женщина из-за проблем с хозяйством.