Проклятие болот

Спустя некоторое время три большие колесницы в сопровождении многочисленной охраны отъехали от родового дворца князя Ампара. В одной из них находился сам князь, в другой его красавица невеста, не расстающаяся с небольшим сундучком, в третьей, как великую драгоценность, служанка везла ее свадебное платье. Путь был неблизкий. Но лошади бежали резво, быстро заменяясь новыми на заранее установленных станциях. Хорошо сработанные колесницы не доставляли никаких неудобств. Вскоре впереди в лучах светлоокого Нин-Нгирсу ярко зажглась звезда. Она становилась все ярче и ярче, пока ее отраженный свет не затмил самое светило. Чудесный сверкающий золотой дворец представал во всей своей красе.

Множество приближенных князя толпилось у его входа. Но первыми порог должны были переступить сам князь и его невеста.

Когда она в алом подвенечном платье, блистая красотой, появилась из кареты, все присутствующие словно онемели, настолько они были сражены. Женщины завидовали ей черной завистью, глядя на юное свежее лицо, мужчины мечтали заполучить ее хотя бы на одну ночь.

Что ж, все мужчины одинаковы, это понятно и старо, как мир.

Князь Ампара, разодетый в парадную форму, подошел к ней, хотел было взять ее за руку, но она убрала ее за спину. Старый князь хищно улыбнулся – это было уже не столь важно. Он добился своего: как он и предсказывал, плод созрел и упал. Осталась самая малость – раскусить и насладиться им.

Князь и его красавица-невеста рядом с ним первыми переступили золотой порог. Вслед за ними повалила наряженная толпа сановников и придворных, размещаясь у стен. Вслед за невестой служанка, весь прошедший год неотлучно находящаяся при ней, бывшая кормилица княжича, незаметно пронесла ее заветный сундучок и затерялась в толпе.

Князь и Дивиола сели на два рядом стоящих трона лицом ко входу. На высокий столик, стоящий немного в стороне, видный со всех сторон, поставили закрытые искусно вышитыми накидками свадебные короны, которые должен был надеть на них распорядитель церемонии. Надевание свадебной короны было венцом бракосочетания – только после этого молодожены считались мужем и женой. По большому счету, свадебную церемонию можно было и не проводить, а часто в бедных семьях и не проводили – просто надевали на брачующихся свадебные короны. Этого было достаточно. Бывало, что церемония проводилась с одними участниками, а свадебная корона насильно одевалась другим.

Началась свадебная церемония. Церемонимейстер, ближайший приближенный князя, произнеся полагающуюся по такому случаю длинную хвалебную речь, превознося в ней заслуги князя и красоту невесты, подошел, наконец, к главной части церемонии.

– Князь Ампара, согласен ты взять в жены девицу Дивиолу? – громогласно вопрошал церемонимейстер.

– Да, согласен.

– Девица Дивиола, согласна ты взять в мужья князя Ампара?

Дивиола хранила спокойное молчание. Однако церемонии, когда невесту насильно выдают замуж, проводились слишком часто в этих кругах, поэтому никто и не ждал от нее ответ на вопрос.

– Зачем спрашивать? Конечно, согласна, – закричали несколько голосов среди присутствующих.

– Тогда я объявляю вас мужем и женой.

Под одобрительные выкрики присутствующих церемонимейстер направился к столику со свадебными коронами и снял накидку с короны невесты. Серебряную корону торжественно поднесли к невесте и аккуратно возложили ей на голову. Украшение сделало и без того привлекательную невесту еще краше. Она улыбнулась, вызвав еще большие одобрительные выкрики из окружающей толпы.

Князь как на иголках прыгал на своем троне от нетерпения, проклиная медленное течение церемонии, мечтая поскорее закрыться с невестой в спальне и сдернуть все ее ненужные украшения. Однако до этого было далеко – предстояло еще принять подарки от приближенных, их поздравления. Церемония грозила затянуться, но ничего сделать было нельзя. Оставалось терпеть и ждать.

Наконец церемонимейстер направился к заветному столику за свадебной короной для князя. Когда же он сдернул накидку с короны, то отпрыгнул в сторону, зацепился за ножку столика и растянулся на полу. Крики ужаса раздались из толпы. Затем наступила мертвая тишина – люди онемели от неожиданности. На столике лежала голова молодого княжича, на которую была надета свадебная корона князя Ампара. Мертвые глаза головы медленно открылись, красные огни зажглись в них, и они чудесным образом заглянули в глаза замерших людей. Свой смертный приговор прочитал каждый из присутствующих здесь в этом взгляде. Волна ужаса накрыла находящихся во дворце людей. Женщины завизжали, толпа шарахнулась к выходу, но ноги будто приросли к полу. Никто не сумел сделать ни шагу.

Молнии вырвались из глаз лежащей головы и с грохотом ударили в крышу дворца. Та отлетела, развалившись на куски.

Толпа вопила, ревела, выла.