Проклятие болот

Лептах замолчал, перевел дыхание. Ему тут же передали фляжку с вином. Дрова весело потрескивали на огне. Никто не нарушал молчание, даже злые комары, казалось, умерили свою прыть. На них никто не обращал внимания. Все слушали, затаив дыхание. Даже чуждый сентиментальности скандинав задумчиво сидел, поглядывая то на огонь, то на рассказчика.

Лептах, сделав большой глоток из фляги и передав ее обратно, продолжал:

– Как зовут тебя, красавица? – еле владея голосом, спросил сын князя.

Девушка, вскочив на ноги, звонко рассмеялась, глядя на потрясенного княжича.

– Дивиола, – ответила она, – А тебя я знаю. Ты сын Ампара, князя здешних мест. Ты подстрелил мою ручную лань. Это ведь она тебя привела сюда?

– Я не знал, что она твоя, иначе бы никогда не выстрелил в нее, – приходя в себя, проговорил княжич, – но благодаря этому выстрелу я нашел тебя. Ты здесь живешь?

– Недалеко отсюда мой дом. Пойдем, если хочешь. Я напою тебя молоком, есть вкусные ягоды. И оставь, наконец, лук в покое.

Только теперь княжич понял, что он до сих пор держит лук наготове. Он сконфуженно убрал лук за плечи, вызвав этим новую волну мелодичного смеха.

Дивиола дала слизать лани с ладошки несколько хлебных крошек, которых достала из стоящего рядом лукошка, повернулась и пошла по траве в глубь леса, вся стройная и звенящая, как струна. За ней побежала лань, тычась мордой в ее пустую ладошку. Следом за ними, ведя коня в поводу, отправился и княжич.

Через пару сотен локтей пути на небольшой зеленой полянке открылся маленький аккуратный домик. Рядом паслись козы. Княжич не решился в этот раз зайти в дом, куда приглашала его хозяйка. Тогда она вынесла ему большую кружку козьего молока и лукошко лесной малины.

– Ты живешь одна? – спросил он, стараясь не заглядывать в ее глаза.

– Давно, и привыкла к этому.

– А где твои отец и мать?

– Не знаю. Давным-давно отправились куда-то менять грибы и ягоды на что-нибудь другое и сгинули без следа.

– И не боишься здесь одна?

– А кого мне бояться? – засмеялась она, – места здесь глухие, никто сюда не ходит. Да и дороги прямой сюда нет. Я время от времени хожу в деревню, меняю грибы, ягоды и козье молоко на одежду и другие продукты. К тому же я умею лечить. Если кто-нибудь в деревне заболеет или у коровы пропадет молоко, они дают мне знак, да и без знака я знаю, когда кому-то моя помощь нужна. Однако, тебя, небось, ищут уже. Скоро стемнеет. Пойдем.

Княжич плохо помнил, какой дорогой они шли обратно. Ее голосок не умолкал ни на минуту. Она задавала тысячи вопросов о жизни во дворце, о других городах. Ее удивляло все – и что могут быть каменные дома, и что они могут быть в несколько ярусов, и что города окружаются каменными стенами. Спрашивала, как одеваются женщины, какие прически носят. Он односложно отвечал, изредка поглядывая на нее. Словно иголками кололи его всякий раз, когда его взгляд встречался с ее удивительными глазами.

Она вывела его на лесную тропу.

– Пойдешь, никуда не сворачивая. Скоро выйдешь в деревню. Тебя там ждут.

– Как мне увидеть тебя еще раз? – княжич взял ее за обе руки, поднес к губам и поцеловал пахнущие козьим молоком и еще чем-то волнующе-притягательным ладони.

Она легонько освободила руки, спрятав их за спину, и отступила на несколько шагов назад.

– Кто приходит с добрыми намерениями, для того мои двери всегда открыты. А теперь уходи.

Дивиола развернулась и бросилась бежать в глубину леса.

– Приходи, я буду ждать! – донесся до него ее далекий прощальный крик.

Через короткое время конь вынес оглушенного княжича на опушку поляны, на которой стояла деревня. Вся его небольшая свита с местными охотниками была здесь же, собираясь на поиски.

Надо ли говорить, что и завтра, и через десять дней никуда княжич не уехал. Но и охота была забыта. Каждое утро выезжал он на знакомую тропу, на которой его неизменно встречали удивительные глаза Дивиолы. Она вела его к своему дому, где они бесконечно разговаривали, и где ему так хотелось находиться.

От взглядов местных жителей не укрылось то состояние, в котором находился княжич.

– Он пришел со стороны заколдованного болота. Уж не приворожила ли его колдунья, живущая там? – говорили между собой люди.

Несколько раз люди из свиты княжича пытались проследить, куда он ездит каждый день.

Тайком пробирались они по заветной тропинке вслед за княжичем и его спутницей, но как только те скрывались из вида и преследователи пытались пройти за ними, то упирались в топкое болото. Дальше тропы не было.

– Здесь какое-то колдовство, надо доложить князю, – решили они, и во дворец князя отправился гонец с подробным изложением того, что случилось здесь в последнее время.

Быстро добрался гонец с посланием для князя, еще быстрее добрался он назад с его приказом. Предписано было княжичу возвращаться назад, захватив с собой его возлюбленную.

Похоже было, что сильно затронул молодой княжич сердце зеленоглазой отшельницы, ибо без долгих уговоров согласилась она отправиться с ним в родовой дворец и предстать перед лицом его отца.