Проклятие болот

– Так как же вы будете? – наконец, задал главный вопрос скандинав, обращаясь к гвардейцам, – у вас две дороги. Одна – с нами, дальше в болото, на другую его сторону. Другая – возвращаться назад по своему же следу.

В воздухе повисла пауза.

– А вы как, господин советник? – спросил самый старший из гвардейцев.

– Я уже выбрал свое место и сижу здесь, – ответил тот.

– Тогда и спрашивать нечего, куда вы, туда и мы. Вы нас всех знаете. Чужих среди нас нет. Не в одной битве побывали.

– Вот и ладно, договорились, – подытожил скандинав.

– Скажите, – обратился Орагур к гвардейцам, кто командовал вами?

– В центре – Пиригон, командующий «бессмертными». Сначала с ним был номарх Сарниус, затем они повздорили и номарх отправился командовать правофланговой сотней.

– И что потом, когда вышли на болото?

– Кто его знает, мы первые ушли за вами, что там у них – понятия не имеем.

Этой ночью все спали, как убитые. Никого скандинав не оставил на страже, решив для себя спать в полглаза. Основания для этого были. Преследователи и преследуемые объединились в один отряд. Опасаться было некого. За событиями последнего дня ушла в прошлое и забылась память о костре, который кто-то жег на пути беглецов. Даже всегда осторожный скандинав и думать забыл о нем. Во сне все заворачивались с головой – по-прежнему ночью свирепствовали комариные орды, атакуя всякую открытую часть тела.

Оказалось, что гвардейцам, ринувшимся в болото вызволять попавшего в переделку герцога, также доставалось по ночам от комаров. Они бросились вдогонку так стремительно, что никто и не вспомнил про противокомариные сетки.

19.

После завтрака три гвардейца, а также Ридон и Над, по команде скандинава, власть которого была непререкаемой, отправились к месту вчерашней схватки. Участвовать в предстоящих поисках желали все, но не было достаточно воды, чтобы обмыться после болота, а раны были у всех, и скандинав категорически запретил это. Не занятые поисками отправились заготавливать дрова для костра. Гонка по болотам закончилась, никто больше не преследовал беглецов. Убегать было не от кого. Следовало дать предельно уставшим людям передышку. Скандинав решил никуда не двигаться в течение этого дня. За это время должны были затянуться и многочисленные раны. Конечно, никто не жаловался на них. Но нет-нет, а болезненная гримаса все же появлялась на разных лицах.

Поверженные болотные гиганты боком уже успели немного погрузиться в болото, но еще были хорошо видны. Большие бочкообразные отростки от их животов плавали по поверхности черной жидкой грязи. Гвардейцы надеялись отыскать тела своих погибших друзей, но от них и следа не осталось. Видимо, всех их подчистую сожрали оставшиеся в живых и ушедшие болотные твари. Зато удалось найти то, за чем, собственно, и отправил людей скандинав в болото – обнаружили с десяток копий, столько же мешков, которые несли с собой гвардейцы, и несколько мечей. Торжествующий Пирт обнаружил свой щит и мокрую веревку.

В мешках оставался еще подмокший запас продуктов, который разложили для просушки, вода, даже оказалась почти полная фляжка с вином. Нагрузку на гвардейцев при гонке за беглецами командовавший ими Пирт давал такую, что им было не до вина, отдохнуть бы. Кто же знал, что так все обернется…

Днем люди отдыхали, лежа в тени и изредка перебрасываясь парой фраз.

– Скажи, а как все же ты оказался у того камня, где тебя повязали? – спросил Орагур скандинава.

– К тому времени я проехал большой путь, добираясь из Барсиппы в Эреду, – неохотно отвечал тот, – в Барсиппе меня сначала здорово обчистили при игре в кости, остальное украла местная красавица, опоив вином. Правда, девочка была, что надо, – скандинав мечтательно улыбнулся, вызвав этим нечто, похожее на улыбку, на покрытых грязью и шестидневной щетиной лицах слушателей. Не улыбался лишь Олион, хмуря брови относительно чистого, без единого волоска, словно гладко выбритого, лица.

– Что хмуришься? – задорно спросил Олиона скандинав, – у тебя еще и усы не растут, а как начнут расти, еще не известно, как ты себя вести будешь. Если болота переживешь, конечно. А на мой взгляд, нет ничего лучше, чем сидеть вечером в таверне с полным карманом денег, с кружкой хорошего гирсанского вине в одной руке и бедрышком жареной индейки в другой в компании юной красотки, а то и двух, а потом продолжить приятное знакомство на широкой кровати, – захохотал он.

– Далее все просто, – отсмеявшись, продолжал он, – номарх Эреду, мой хороший знакомый, через проходящий караван передал просьбу составить ему компанию в какой-то тайной экспедиции в Аккадию. Денег у меня не было, делать без них в Шумерии нечего, а на этой экспедиции можно было неплохо заработать – номарх Эреду никогда не скупился на охрану своей персоны. Ни коня, ни оружия я не проиграл, так что эти недоумки, твои гвардейцы, прервали мой сон, наскочив и сразу начав махать мечами. Я спросонья сначала ничего не понял, а потом стало поздно – руки действуют иногда быстрее мозга, – снова засмеялся скандинав, – вот и все.