Проклятие болот

Через полсотни шагов лигурийцы с носилками повернули в сторону проема, бывшего когда-то воротами, и вошли в него. Лазутчики, осторожно подобравшись, заглянули в этот проем. Перед ними был небольшой квадратный уже пустой дворик, с других трех сторон окруженный невысокими зданиями с двумя широкими незакрытыми дверьми. Быстро обежав двор, лазутчики заглянули в каждые двери. В глубине зданий находились слабо освещенные ступеньки, ведущие куда-то вниз. Снизу же исходило с трудом переносимое зловоние, смесь запахов гниения, разложения и затхлости. Стало понятно, что здания прикрывали входы в подземелье.

Довольные лазутчики переглянулись – первая часть задания была выполнена. Логово морохов найдено. Они обнаружили также и то, что в этих подземельях содержатся рабы, будущие жертвы морохов. Оставалась вторая часть – найти другие выходы из подземелья. Лазутчики, выбрав левое от проема здание и, держа наготове кинжалы, начали осторожно спускаться по ступенькам.

Довольно крутая винтовая лестница уходила все ниже и ниже. Время от времени от ее площадок, находящихся на разных уровнях, отходили широкие и высокие тоннели. Стены и потолок их покрыты колониями каких-то светящихся грибков. Их свет лишь немного рассеивал тьму, но, очевидно, морохам с их огромными глазами этого освещения хватало с избытком. Чего нельзя сказать о лазутчиках, которым приходилось напрягать зрение изо всех сил, чтобы рассмотреть находящееся впереди.

На первой площадке спали полдесятка морохов, громко сопя, привалившись спинами к стенам. Осторожно на цыпочках прокрались мимо них лазутчики, спускаясь ниже по лестнице.

Пять ярусов вниз насчитал Орагур, прежде чем лестница коснулась дна. Дышать было тяжело. Никакого движения воздуха заметно не было, и в тоннеле была очень влажно и душно. Стены самого нижнего тоннеля выложены были большими грубо обтесанными камнями. И также покрыты дающими свет грибами. Тоннель сделал несколько изгибов. По стенкам его время от времени встречались темные проемы боковых отводов, где светящихся грибов не было вообще, и невозможно было рассмотреть, что в них находится. Свернув в один из них, лазутчики сделали несколько шагов вперед. Воздуха для дыхания почти не было, влажность была такая, что пот лился градом. Орагур зажег факел.

Они находились в широкой, высокой и длинной пещере. Вдоль стен и под потолком висели полупрозрачные коконы. Их было много, может быть, несколько сотен. Коконы большие, немногим меньше роста морохов. Из верхней части коконов выходили и свисали вниз трубки. Орагур поднес факел к ближайшему из них. Внутри кокона в жидкости в вертикальном положении плавал морох с полусогнутыми ногами. Руки и ноги у него еще не полностью сформировались, пальцы были скрюченные и деформированные. Трубка, висящая снаружи кокона, в верхней его части входила в кокон и внутри него заканчивалась во рту мороха. Через нее воздух попадал в его легкие. Находящиеся на боках под руками мешки непрерывно раздувались и опадали. Пораженный советник со смесью ужаса и отвращения смотрел на мерзкое создание, как вдруг огромные глаза открылись, и морох уставился на него. Взгляды их встретились. Только жестокость и ненависть прочитал в глазах мороха советник. И еще непреодолимое желание убивать все живое на пути. Морохи и люди не смогут существовать вместе на земле. Одна из этих рас должна была исчезнуть с ее лица. Это Орагур прочитал в устремленном на него взгляде. Движимый порывом необузданного гнева, он схватил скользкий конец свисающей трубки и сжал его, перекрывая доступ воздуха. Морох внутри кокона забился, руки заколотили изнутри по оболочке, разорвав трубку. Затем его тело выгнулось дугой и безвольным мешком опустилось на дно кокона. Глаза мороха погасли. Из разорванной дыхательной трубки начала вытекать остро воняющая жидкость. С чувством гадливости Орагур вытер перепачканную слизью руку о кокон. Однако, надо было продолжать поиски.

Осторожно ступая, лазутчики прошли сквозь эту пещеру. Сразу за ней начиналась следующая, также заполненная коконами, а за ней еще одна, выхода из которой не уже было. Стало понятно, что морохи не рождаются, а развиваются из личинок, наподобие некоторых насекомых. Несколько тысяч их заканчивали развитие в этих трех пещерах. Конечно, можно было попытаться всех их задушить в их же коконах, но сделать это было нереально, тем более, что неизвестно было, сколько же в этих подземельях таких инкубаторов. А их могло оказаться очень много. Надо было проверить это и найти какое-то радикальное решение проблемы.

Не гася факелы, лазутчики вернулись назад, в коридор, и свернули в следующий боковой отвод. Все здесь было так же, как и в первых пещерах, за исключением того, что эти пещеры были еще больше и, соответственно, почти развившихся коконов было тоже значительно больше.