Проклятие демона

С ответом я не спешила. С одной стороны, выгадать себе хоть несколько дней без навязчивого внимания Торрела казалось заманчивой идеей. С другой — я не переоценивала собственные силы — как наездник Торрел намного опытнее меня.

— Рея, ну давай! — настаивал он.

— Если выиграю я, — повернувшись, я решительно посмотрела на демона, — ты не только прекратишь досаждать мне своим обществом, но и больше никогда не сократишь мое имя.

— Никогда?

— Никогда.

Торрел на мгновение недовольно поджал губы, но уже в следующий миг растянул их в усмешке:

— Что ж, тогда и я добавлю условие. Если победа окажется за мной, то я смогу обращаться к тебе, как сам того пожелаю.

Предложение мне не понравилось, но для отказа причин не нашлось. Все честно: по два условия с каждой стороны.

Рассудив так, я кивнула.

— Где проведем соревнование?

Взгляд Торрела полыхнул торжеством, словно мысленно он уже праздновал победу.

— За мной. — Он развернул коня и двинулся вглубь леса. Я повторила его маневр. — В одном крыле отсюда есть ущелье. Спустимся в него и там устроим скачки.

До нужного места мы добрались минут за двадцать.

— Побеждает тот, кто первым домчится до конца ущелья? — уточнила я.

— Что? — Торрел нахмурился, а потом захохотал. — Нет, конечно! Это было бы слишком просто и скучно! Здесь мы начнем наш забег, а вот закончится он у южных ворот замка.

— Ты не говорил. — Я нахмурилась. — Мне казалось…

— А ты не уточняла, — оскалившись, перебил демон.

— Это нечестная гонка, здешние земли тебе знакомы. Мне — нет.

— Что, Рея, уже готова сдаться?

Насмешка, так отчетливо прозвучавшая в голосе высшего, разозлила.

— О, не стоит прожигать меня алым взглядом, дорогая, — снова рассмеялся демон. — Я дам тебе подсказку: следуй за солнцем, оно приведет тебя к замку. Увидимся на финише… Рея. — Оскалившись, Торрел стеганул коня поводьями и сорвался с места.

— Проклятье!

Я пришпорила Бердера.

Ущелье напоминало извивающуюся змею. Поросшие кустами и тонкими кривоватыми деревцами склоны изгибались, ведя одним им известным коридором. Торрел все сильнее уходил вперед. Снег вырывался из-под копыт его коня тяжелыми комьями. Разрыв между нами становился все больше. И когда ущелье вновь вильнуло, я окончательно потеряла Торрела из виду.

— Давай, мой хороший, мы не можем проиграть, — шептала я Бердеру, пригибаясь к мощной шее.

Свистящий ветер заглушал мой голос и ощутимо покусывал за щеки. Полы тяжелого плаща вздымались, точно крылья. Бердер шумно выдыхал, пуская из ноздрей клубящиеся облака пара. Казалось, он тоже не желал проигрывать. Не Торрелу — его коню. Не удивлюсь, если мои команды умное животное вообще воспринимало краем уха. Бердер сам решал, когда ускоряться, когда замедляться, чтобы вписаться в очередной изгиб дороги.

Наконец мы вылетели за поворот, за которым ранее скрылся Торрел, и на секунду я растерялась. Торрела не было.

Где он? Исчез за новым виражом?

Под ложечкой защекотало. Что-то не так. Не мог он так быстро домчаться до следующего изгиба — прямой участок дороги здесь довольно длинный. Куда же он подевался?

Однако все мысли разом вылетели из головы, когда по ущелью, расходясь тяжелым эхом, пронесся низкий гортанный рык.

ГЛАВА 12

Я рывком обернулась. Оставшийся за спиной поворот скрывал пройденный отрезок пути, рождая и укрепляя в душе панику. Что там? Кто там?

— Быстрее, Бер, быстрее, — взмолилась я, испуганно щелкая поводьями.

Конь заржал, словно разделяя мои страхи, и припустил изо всех сил.

Новый рык прокатился по ущелью волной. Огромной, сильной, едва не выбившей меня из седла. Я снова обернулась. Пока чисто.

Сердце стучало в такт гулким ударам копыт. Ритмично, быстро. Очень быстро.

Сначала я не поняла, что изменилось, только почувствовала, как нервно дернулся Бердер. А потом заметила расползающуюся по снегу уродливую тень. Я вскинула голову и застонала.

Трое огромных низших кружили над ущельем, преследуя выбранную жертву — меня.

Каждую клеточку в моем теле сковало ужасом. Ледяные пальцы страха скользнули под кожу, пробрались к самому сердцу и обхватили его капканом.

Не уйти. Не сбежать. Не выжить.

— Быстрее, Бер, быстрее! — закричала я, подстегивая коня. — Пожалуйста, быстрее!

Одна из теней отделилась от общего пятна и начала стремительно увеличиваться в размерах. Я глянула через плечо. Низший пикировал, жадно выставив вперед острые когти.

Не думая, поддаваясь инстинктам, я резко дернула правый повод. Бердер метнулся вбок, испуганно заржал, когда огромная лапа распорола воздух совсем близко от нас, и побежал еще быстрее. Что самое ужасное — я понимала: это предел его возможностей. Он и так несется во весь опор. И осознание неизбежного стягивало внутренности узлом.

— Не сдавайся, Бер, держись!

Отпустив поводья, я полностью доверилась коню. Сама же попыталась сконцентрироваться на заклятиях, оплетающих низшего. Пальцы дрожали, тело дрожало, даже мысли — и те, казалось, заходились трусливой дрожью. Мне никак не удавалось унять ее. Но что еще хуже, мне не удавалось сосредоточиться.