Проклятие Галактики

– Видите ли, обожаемый, – произнес Баррозо, когда последний серый мундир скрылся в дверном проеме, – Кристер Рутт действительно был выдающимся ученым. Экспериментируя с первыми телепортационными установками, он создал, как вы помните, то самое замечательное устройство, с помощью которого мы устроили небольшое показательное выступление на Сайноре… Но была построена и вторая, более совершенная версия телепорта, работавшая без таких вот… пиротехнических эффектов. С его помощью предметы прекрасным образом перемещались на заданное расстояние, не взрываясь и не рассыпаясь на части. Эта машина стала промежуточным звеном между первыми неудачными опытами и двигателем Рутта в том виде, в котором он установлен сейчас на нашем линкоре. Но оставался открытым один-единственный вопрос: способен ли перенести мгновенное внепространственное перемещение человек? Выдержит ли организм? Не сойдет ли он с ума? Все-таки биологический объект – не металлическая болванка, его структура во много крат сложнее… Дальше рассказывать?

– В качестве добровольца для испытаний Рутт использовал самого себя, – уже понимая, куда клонит Баррозо, произнес Ник.

– Точно, – кивнул толстяк, – и тут вскрылся небольшой побочный эффект. При включении телепорта человеческий организм почему-то не перемещался в пространстве, а реплицировался. То есть в конечной точке появлялась абсолютно точная копия исходного объекта. Конечно, Крис потом обнаружил ошибку в расчетах и благополучно устранил ее… Но к тому моменту у него уже появился дубликат. Скажу сразу: когда я узнал об этом эксперименте, то пришел в ярость. Крис, как всегда, действовал на свой страх и риск, не посоветовавшись со мной. Пришлось подвергнуть вас, обожаемый, менталокоррекции… Наспех придумали вам биографию, ретранслировали в долговременную память специальность… Получился вполне приличный человек!

– Почему же тогда в своих сообщениях Кристер говорил, что не знает моего имени?

– А вы наивно полагаете, будто существуете в единственном экземпляре? – вкрадчиво спросил Баррозо и вновь заливисто расхохотался. – На моей памяти до вас раздобыть стик с похищенными Руттом схемами пытались еще как минимум двое ваших предшественников. Крис всегда перестраховывался. Я даже не знаю точно, скольких собственных клонов он успел наштамповать, прежде чем я узнал о его опытах, но вы, насколько мне известно, последний из выживших. Впрочем, самого Рутта это не спасло.

– Что с ним стало? – сдавленно спросил Ник. В его голове никак не хотел укладываться тот факт, что его личность, его прошлое, вся его жизнь была лишь выдумкой, фантомом, искусственно записанными в мозг воспоминаниями. Он просто не мог поверить в это.

– Погиб, раз уж вам так интересно, – вздохнул толстяк. – Летел на фланкере, попал в грозу. Обломки упали в океан. Но он, как видите, прекрасно подготовился к собственной смерти… А ведь я предлагал ему место в совете акционеров. Много раз предлагал.

– Отказался?

– Увы, – развел пухлыми руками Баррозо. – Согласился бы, ничего этого и вовсе бы не произошло. Количество акционеров сейчас в силу определенных обстоятельств стремится к нулю, рано или поздно мы остались бы с ним вдвоем. Разделили бы сферы ответственности… Но, к сожалению, гордость Кристера Рутта оказалась превыше здравого смысла. Поэтому его место займет Эстер Маклафлин. Она, мне кажется, вполне это заслужила.

– Спасибо, Эмиль, – искоса взглянув на Ника, произнесла женщина и улыбнулась.

– Любопытно, что по этому поводу думает сэм Долтон, – осторожно заметил Ник. – Особенно насчет того, как вы уверенно рветесь к власти, устраняя по пути конкурентов.

Баррозо громко расхохотался. Сделав шаг в сторону, он положил пухлую ладонь прямо на испещренную уродливыми шрамами лысину скрючившегося в инвалидном кресле человечка и нежно погладил его по макушке, будто любимого котенка.

– Сэм Долтон ни о чем не думает, – ехидно ответил он. – Просто не способен. К тому же сэму Долтону уже давно пора на покой, куда он и отправится, как только до конца отыграет свою роль. Впрочем, вы, обожаемый, этого уже не увидите. Где стик?

– Боюсь, вы немного опоздали, сэм Баррозо, – сказал Ник, поднимая лежащий возле его ног «пад». – Кристер Рутт, возможно, и вправду был авантюристом и гордецом, но дураком он уж точно не был.

Включив дисплей, Ник взглянул в светящееся голубовато-серым сиянием устройство и, коснувшись пальцами сенсора, быстро пролистнул несколько экранов. Как он и ожидал, карта памяти была пуста.

– Вот дьявол! – выпучив глаза, прошипел Баррозо.

Эстер выхватила у него из рук «пад» и принялась судорожно листать виртуальные вкладки.

– Он не врет, Эмиль, – произнесла она, поднимая встревоженный взгляд. – Информации на карте нет.

– Боюсь, все данные уже выложены в общий доступ, – констатировал Ник. – Мне очень жаль, но вы проиграли, сэм Баррозо.

– Идиот! – взревел толстяк, словно раненный тореадором бык, которому всадили в загривок очередную острую пику. – Что ты лыбишься, скотина? Ты знаешь, что ты сейчас натворил? Знаешь?