Проклятие Галактики

– Куда ж их еще девать? – философски заметил вахмистр и смачно сплюнул себе под ноги. – К мамочкам домой отправить? Слишком дорого. Выдадут потом пустой запаянный ящик, и дело с концом. Все равно никто вскрывать не будет. Может быть, скоро и нас так же… В общем, привыкай.

– К этому можно привыкнуть? – возвращая фляжку законному владельцу, усомнился Макс. Почему-то он не мог отвести взгляд от представшей перед ним ужасной картины.

– Это война, понял, парень? – повернулся к нему Титу и, чуть помедлив, дрогнувшим голосом повторил еще раз, будто бы сомневаясь в своих собственных словах: – Это война…

Старт корабля с поверхности планеты – всегда захватывающее зрелище, особенно если таких кораблей не один, не десяток, а несколько сотен. Однако на сей раз это красочное шоу напоминало скорее драму, нежели обычную пьесу с хорошо знакомым всем и каждому сюжетом. Стоило очередному борту покинуть атмосферу Сайноры, как на него, точно коршуны на легкую добычу, накидывалась целая группа дронов, стараясь столкнуть беглеца назад, в объятия гравитации. Беглецы отбивались, как могли.

Первые покинувшие атмосферу Сайноры корабли были атакованы еще до того, как успели занять опорную орбиту. Разделившись на тройки, стартовавшие с «Проклятия Галактики» дроны набросились на огрызающиеся ответным огнем борта, словно назойливая мошкара. Стоя перед широким панорамным экраном, Ник во всех подробностях наблюдал, как три крошечные звездочки промелькнули возле продолговатого фюзеляжа одного из десантно-транспортных кораблей, и в пространстве вспухли яркие облачка отраженной его силовыми щитами энергии. В то же мгновение один из атакующих дронов беспомощно завертелся вокруг своей оси и разлетелся на тысячи сверкающих осколков. Набирая скорость, «десантник» пытался вырваться из цепких объятий гравитации и, используя вращение Сайноры, уйти в межпланетное пространство, но завершить этот маневр не успел: откуда-то из щедро усыпанной звездами тьмы вынырнуло еще три дрона, и пустота вокруг корабля вскипела миллионами темно-зеленых всполохов. Один из них, пронзив защитный энергетический кокон, воткнулся в обшивку двигательного отсека. Сверкнула и погасла желтоватая вспышка, теряя обломки, «десантник» неуклюже завалился на корму, после чего медленно и величественно рухнул в атмосферу, обратившись в ее плотных слоях десятком пылающих огненных комет.

Сверкнуло еще несколько всполохов, и один из дронов, попав в поток испускаемой орудиями беглецов плазмы, разлетелся тысячью медленно гаснущих в темноте искр. Долговязые транспортники казались неповоротливыми и ужасно неуклюжими по сравнению с крошечными полуавтоматическими кораблями Ассоциации, вовсю пользовавшимися преимуществом в скорости и маневренности. Они подбирались к противнику практически вплотную и благодаря тому, что управляемые электроникой плазменные орудия транспортов в ближнем бою оказывались совершенно неэффективными, поливали ничем не защищенные борта целыми водопадами смертоносного излучения. Уже через несколько секунд после начала боя один из транспортов, потеряв управление, начал разворачиваться поперек курса, подставляя свой бок все новым и новым потокам огня. Вскоре все было кончено: огромный корабль утонул в ярком облаке раскаленного газа.

Еще два звена дронов набросились на небольшой десантный корабль, изготовившийся покинуть опорную орбиту. Первая атака бесславно захлебнулась, натолкнувшись на отчаянное сопротивление бортовых батарей. Заградительный огонь был настолько плотным, что два дрона превратились в бесформенные сгустки пламени еще до того, как успели сделать первый выстрел, а уцелевшая четверка под прикрытием гигантского диска Сайноры совершила плавный разворот, готовясь выполнить второй заход. Вновь засверкали длинные трассы плазменных разрядов, и один из атакующих кораблей, потеряв часть обшивки, точно выпущенный из пращи камень, ударил в ярко освещенный солнцем пологий борт «десантника». Брызнули обломки, сверкнул стремительно застывающий в пустоте воздух, полыхнул и тут же погас огонь, задохнувшись в лишенной кислорода пустоте. Троица дронов сломала строй и бросилась врассыпную, уворачиваясь от бешено вращающихся рваных кусков металла и прочего мусора, заполнившего окружающее пространство. Одного из них тут же настиг выпущенный с соседнего транспорта плазменный заряд, и дрон, завертевшись волчком, осветил вечную космическую ночь последним предсмертным салютом.