Проклятие Галактики

Машина нырнула в узкий проезд, видневшийся меж двумя близко стоящими друг к другу, сросшимися огромной декоративной аркой домами, чуть попетляла по переулкам и плавно опустилась на тротуар.

– Вылезай, – скомандовала Мария. Ник повиновался, хотя ему страсть как не хотелось покидать теплое, уютное нутро фланкера и выходить на пронизывающий ледяной ветер.

Фонари здесь горели через один, тротуар был изрядно замусорен, а окна утопавших в полумраке первых этажей зданий оказались забраны крепкими металлическими решетками. «Трущобы», – промелькнуло в голове Ника давно позабытое, хрусткое и неуютное слово.

– Не отставай, – скомандовала Мария и застучала каблучками по мерзлым асфальтобетонным плитам мостовой. Ник поспешил за ней.

Девушка поднялась по ступенькам на спрятавшееся под мятым козырьком крыльцо ближайшего дома, выглядевшего со стороны совершенно заброшенным. Запищала под ее пальцами клавиатура намертво вмурованного в стену древнего кодового замка, и высокая металлическая дверь, ревматически скрипнув ржавыми петлями, неохотно отворилась.

Взгляду Ника предстал длинный, заставленный старой мебелью коридор, упиравшийся в небольшую каморку, доверху заваленную разнокалиберным электронным хламом. Повсюду высились горы, пирамиды и россыпи всевозможных плат, мятых корпусов, проводов и запчастей совершенно непонятного назначения. Помещение напоминало со стороны подсобку какой-то фантастической лавки старьевщика, однако Ник понял, что ошибся, разглядев на потрескавшейся стене криво закрепленную вывеску: «Ремонт бытовых роботов. Ежедневно с 11 до 26». За всеми этими невообразимыми нагромождениями барахла было совершенно невозможно разглядеть хозяина сего удивительного заведения: абсолютно круглого, как мячик, человека невысокого роста и неопределенного возраста, заросшего густыми рыжими волосами и в точности такой же рыжей вьющейся бородой. На носу шарообразного человечка были нацеплены странные круглые очки без стекол, явно позаимствованные из местного антикварного магазина. Он выкатился из-за груды сваленных в кучу роботов-уборщиков и, растопырив короткие ручки, заключил Марию в крепкие объятия.

– Охо! – воскликнул он. Изобразив на физиономии широкую улыбку, человечек в точности так же раскинул руки навстречу Нику. Тот на всякий случай чуть отстранился, пытаясь избежать неожиданных объятий, но человек-шар просто дружески похлопал его по спине: видимо, так в его понимании должно было выглядеть первое знакомство двух уважаемых людей.

– Мерзкий тип! – неожиданно произнес он, с интересом заглядывая в лицо Нику.

– Простите? – оторопело переспросил тот.

– Зовут меня так, – пояснил круглый человечек, – псевдо у меня такое. В смысле псевдоним. Никнейм, если так понятнее.

Признаться, псевдоним никак не вязался с добродушной и, в общем-то, располагающей внешностью его законного владельца, о чем Ник тут же и поспешил ему сообщить. Мария звонко расхохоталась.

– А, долгая история, – махнул покрытой коротким рыжим ворсом рукой тот.

– Ты его еще просто плохо знаешь, – добавила девушка, – на самом деле псевдо полностью соответствует характеру. Мерзавчик, вот у этого мальчика в «паде» завелось кое-что интересное. Глянешь?

– Давай! – протянул тот растопыренную ладонь и, видя замешательство Ника, добавил: – Да не боись, не испорчу. А если испорчу, то не сильно.

Ухватив «пад», Мерзавчик вразвалочку прошествовал вглубь своей берлоги, где среди нагромождения полуразобранных роботов высился заваленный проводами и различным оборудованием стол. Над столом был закреплен на подвижной штанге проекционный экран без задней крышки, а рядом месил воздух вентиляторами комп, собранный, похоже, из того, что подвернулось под руку его владельцу. Повертев в руках «пад», Мерзавчик, словно фокусник, ловким движением пальцев вскрыл его корпус, пошарил на столе, извлек из кучи запчастей круглую линзу, вставил в пустую оправу очков и внимательно уставился в чрево миниатюрного устройства.

– Охо, – непонятно сказал он. Выудив из кучи лежащего на столе хлама нечто, напоминающее тонкую иглу с тянущимся от нее пучком оптических кабелей, Мерзавчик ткнул этой штукой в «пад» и уставился в проекционник, по которому побежали сверху вниз ровные ряды цифр.

– Уху, – снова прогудел он. На экране возникла физиономия Кристера Рутта и вновь запустился хорошо знакомый Нику ролик. Мерзавчик прогнал записи несколько раз, останавливая их в самых неожиданных местах, Мария хранила молчание, стараясь на всякий случай не отвлекать его от работы. Наконец, человек-шар извлек из «пада» щуп и повернулся к своим гостям.

– Значится, так, – произнес он. – Данные на карточке закодированы, и расшифровать их я не смогу никоим образом. Сделать это в состоянии лишь тот, у кого есть ключ. Скопировать их, не повредив файлы, тоже не выйдет: карта заблокирована от такого рода вмешательства. Полезем – сработает защита и уничтожит все содержимое. Теперь насчет записей.

Мерзкий Тип почесал кучерявый затылок и продолжил: