Проклятие Галактики

Ник старался не поднимать машину высоко над землей, осторожно лавируя меж жавшимися друг к другу стенами домов. Небо то и дело вспыхивало красным, но разрывы слышались где-то далеко, а здесь, похоже, жизнь текла своим чередом: по улицам сновали прохожие, светились витрины лавок и магазинов, в небе мелькали габаритные огни проносящихся мимо фланкеров. На одной из плоских крыш Ник разглядел толпу зевак, с интересом наблюдавших за отблесками далеких взрывов, оживленно обсуждавших и даже, кажется, снимающих происходящее на «пад». Следует думать, вскоре эта запись появится где-нибудь в Инфонете под заголовком «Классно бабахнуло!», а спустя пару часов обрастет сотнями комментариев из серии «вау!», «супер!» и «шикарный взрывчик!». То, что в следующую минуту кому-то из зрителей в точности таким же «взрывчиком» может запросто оторвать голову, во внимание, похоже, не принималось.

– Я могу связаться с кем-нибудь из наших ребят, и они сделают тебе ай-ди, – предложила Мария. – Будет почти как настоящий, только это займет некоторое время. С его помощью можно купить билет на корабль.

– Ты же помнишь, у меня сейчас нет денег, – отозвался Ник.

– Ничего, потом рассчитаешься…

Выбравшись из трущоб, они свернули на запад и полетели над достаточно оживленной транспортной магистралью, ведущей в сторону космопорта. Однако спустя несколько минут движение внезапно стало очень плотным и вскоре замерло совсем. Фланкеры сгрудились в воздухе, как комариный рой, кормовые огни машин виднелись повсюду, докуда хватало глаз. Чертыхнувшись, Ник включил навигационную систему.

– Движение перекрыто, – наспех оценив обстановку, сказал он. – Ожидается, что скоро начнут бомбить космопорт, поэтому туда никого не пускают.

– Вот что, – Мария ткнула пальчиком в проекцию карты, уменьшая ее масштаб, – двигай вдоль двадцать второй магистрали, потом сворачивай с курсом восемнадцать, вот сюда, видишь? В том направлении находится город Лолейн, до него примерно три часа лету. Там пока тихо, и в нем тоже есть космопорт.

– Откуда ты все тут знаешь? – недоверчиво покосившись на свою спутницу, поинтересовался Ник.

– Оттуда, – как-то сразу замкнувшись в себе, буркнула в ответ девушка. – На Калорисе я живу без малого десять лет. А родилась здесь. Правда, в Альдерохе, это в другом полушарии.

– Извини, – зачем-то произнес он.

– Не извиню. Это все ваш земной шовинизм: дескать, цивилизация заканчивается за орбитой Сатурна, а все остальные обитаемые планеты населены дикими полуголодными племенами, только и мечтающими об одном: при первой же возможности эмигрировать на Землю-матушку.

– Брось ты, никто так на самом деле не думает, – примирительно сказал Ник, хотя про себя отметил, что сам он уж точно при первой возможности сбежал бы из такого захолустья куда подальше.

– Ага, ну да, конечно, – надула губки Мария, – слышали мы уже. Между прочим, тут не так уж и плохо. Отличное образование, бесплатная медицина, светящийся океан опять же. Нигде такого нет. Ну да, освещенность тут ниже минимальных норм соляризации, приходится каждый день под ультрафиолетовой лампой торчать. Ну и что? Зато перенаселенности нет!

Девушка была права: несмотря на длящуюся уже почти сто лет звездную экспансию, население колыбели человечества продолжало упорно расти. Каждый месяц на Землю прибывали обитатели других планет: кто с целью обучения, кто в попытке построить карьеру, а кто – просто в поисках лучшей доли. Мечты фантастов и ученых, говоривших о том, что с началом массового освоения других миров метрополия превратится в цветущий рай, не оправдались: Земля по сей день оставалась вместилищем серых мегаполисов-муравейников, страдающих от нехватки рабочих мест, жилья и чистого воздуха. Вместе с тем именно здесь по-прежнему были сосредоточены основные научные и финансовые центры Сферы, многочисленные попытки перенести которые за пределы Солнечной системы так и не увенчались успехом. Здесь сходилось большинство торговых путей, здесь совершались многомиллионные сделки и вершились судьбы корпораций, и потому Земля как магнитом притягивала к себе финансовых гениев, воротил бизнеса и просто искателей приключений всех мастей. При мысли о родной планете Ник вновь ощутил легкий укол тоски по дому.

Внезапно в глаза ударил ослепительно-яркий сноп света, фланкер неожиданно замедлил ход и начал плавно снижаться. Насколько можно было видеть, то же самое происходило и с другими летевшими впереди и сзади машинами. Ник подергал хендстик, поочередно надавил на педали, но фланкер отказался повиноваться его приказам. Присмотревшись, он вскоре обнаружил причину столь странного поведения машины: на дисплее автоматической системы управления мигала ярко-красная надпись: «Получена команда прекращения полета и полной остановки», а вдалеке, по курсу их движения, маячило над землей примерно два десятка уродливых угловатых силуэтов на коротких паучьих ногах.

– Что там? – встревоженно воскликнула Мария, приникнув к стеклу.

– Шагоходы, – мрачно отозвался Ник. – Только непонятно пока чьи.