Проклятие Галактики

– Экий вы нынче неразговорчивый, – прищелкнул языком Баррозо, – что ж, надеялся на конструктивную беседу, а получается какой-то монолог. Разочаровали вы меня, сэм Фадеев, сильно разочаровали. Я-то рассчитывал на ваше понимание и поддержку…

Толстяк снова обошел стол и, опершись на него ладонями, пристально посмотрел в глаза Нику:

– Скажите-ка, обожаемый, куда вы дели стик, который передал вам Йенсен?

Отпираться, похоже, было бесполезно: раз уж Баррозо стало известно о факте встречи Ника с профессором, наверное, он каким-то образом разузнал и о полученном им конверте.

– Потерял, – честно ответил Ник и улыбнулся.

– Послушайте, сэм Фадеев, не нужно со мной вот этого вот… – Толстяк неопределенно покрутил в воздухе рукой. – У нас ведь, знаете ли, имеется очень много надежных способов узнать правду. Вас даже пытать никто не будет, сейчас не каменный век. Небольшая доза психоактивного вещества, и вы сами расскажете обо всем, что только покажется нам интересным…

– Давайте, – изобразив на лице полное равнодушие, пожал плечами Ник, – мне скрывать нечего.

– Если вы говорите правду, тем хуже для вас. Без карты вы не представляете для нас никакого интереса. Вы в курсе, обожаемый, что именно там было записано?

– Догадываюсь.

– Догадывается он… Вы столь же безответственны и самонадеянны, как и сам Кристер. Если бы он с самого начала отнесся к этому серьезнее, не пришлось бы заниматься всей этой чехардой с розыском биологического двойника, организацией вашей трагической гибели на орбите Джанезии и прочим… А я ведь его предупреждал.

– О том, что однажды он может пропасть без вести совершенно неожиданным образом?

– И об этом тоже, – жестко отрезал толстяк. – Во-первых, еще огромный вопрос, кому именно принадлежит это открытие.

– Мне казалось, это вопрос решенный, – пожал плечами Ник.

– Напрасно казалось, – ухмыльнулся Баррозо. – Один-единственный человек просто физически не в состоянии спроектировать и построить гиперпривод, способный перемещать сотни тонн вещества на миллиарды километров. Это нереально, поймите, обожаемый. Можно придумать гениальную идею, изложить фундаментальный принцип… Но на одной идее к звездам не улетишь. Вы когда-нибудь видели вживую гиперпривод Рутта? Я вам покажу. Огромная машина весом в полторы тонны, состоящая из двадцати миллионов элементов. Двадцати! Миллионов! Вдумайтесь, сэм Фадеев! Да на Рутта работала огромная лаборатория, тысячи лучших специалистов. Работала не один год и на наши, замечу, деньги. А ваш обожаемый двойник попросту украл результаты этого многолетнего труда и присвоил их, как последний…

– А во-вторых? – прервал излияния толстяка Ник.

– А во-вторых… Полагаю, вы вообразили себе, будто его работа – это величайшее научное достижение, которое может коренным образом изменить судьбу человечества? Оно действительно может, все верно. Только несколько иначе, чем вы себе это представляете.

– Любопытно, каким же образом.

– А вы никогда не задавались вопросом, почему, получив в свое распоряжение гиперпривод, мы сразу же не попытались совершить прыжок куда-нибудь за пределы Сферы? Почему вместо этого мы болтаемся здесь, не предпринимая никаких попыток расширить исследованные людьми границы Вселенной?

– Потому что никакой Сферы в привычном нам понимании не существует, – ответил Ник, вспомнив полученное от Кристера последнее сообщение.

– Вот именно! – воздел к потолку короткий и толстый, как сарделька, палец Баррозо. – Нет никакой Сферы. Есть небольшое количество разрозненных обитаемых миров, меж которыми установлена связь посредством транспортной сети. Мы можем контролировать эту сеть, но не можем, например, уничтожить один из ее сегментов, потому что это приведет к коллапсу всей системы. А за пределы этой сети нам доступа нет. И попытка проникнуть туда неизбежно вызовет катастрофу еще более страшную, чем вы можете себе представить. Поэтому я не просто бегаю за кусочком пластика, внутри которого записана украденная у нас Кристером Руттом информация, желая защитить этим деловые интересы Международной Космической Ассоциации. Я ни много ни мало пытаюсь спасти человечество от неминуемой гибели. Я спасаю мир, сэм Фадеев. Вот такое вот пафосное и вместе с тем обыденное признание… Так куда вы дели стик?

– Я его потерял, – пожал плечами Ник.

Эмиль Баррозо шумно втянул в себя воздух, сложил губы трубочкой и медленно выдохнул.

– Вот что, обожаемый, – произнес наконец он, – я не изверг и не злодей, хотя некоторые почему-то склонны меня демонизировать. Я дам вам время подумать. Скажем…

Толстяк взглянул на демонстрируемую ближайшим терминалом проекцию и снова повернулся к Нику:

– Скажем, десять стандартных часов. Если по истечении этого времени вы так и не вспомните, куда именно вы дели карту, и не поможете нам ее найти, я вынужден буду прибегнуть к крайним мерам. Не могу гарантировать, что после этого вы останетесь в живых.