Проклятие Галактики

Потеряв к своему собеседнику всякий интерес, Баррозо махнул рукой и отвернулся. Двое охранников беззвучно приблизились сзади, Ник почувствовал, как его подхватили под локти и грубо потащили к выходу, даже не позволив ничего сказать напоследок.

Помещение было небольшим, но не слишком тесным. Откидная койка, небольшой столик, зеркало на стене и санузел с умывальником. Ник, наверное, даже назвал бы эту каюту вполне комфортабельной, если бы не крепко запертая снаружи дверь, превращавшая ее в подобие тюремной камеры. Едва замок щелкнул за его спиной, силовое поле, притягивавшее запястья друг к другу, исчезло, но браслеты новоявленные тюремщики предусмотрительно оставили на месте.

Побрызгав в лицо холодной водой из-под простуженно свистящего крана, Ник присел на краешек кровати и устало потер ладонью глаза. «Пад» определенно следовало найти, но, конечно же, не с тем, чтобы отдать его Баррозо. Вот только как? Можно было бы, наверное, обратиться к Мерзкому Типу, говорят, эти ребята как-то умеют отыскивать похищенные и утраченные устройства по их идентификационному номеру. Не справится он, помогут его друзья. Других вариантов Нику сейчас попросту не приходило в голову. Важно другое: как выбраться из этой ловушки? В первый раз это получилось у него относительно просто, а вот выйдет ли во второй?..

Что же касается громких заявлений Баррозо о спасении человечества, то Ник не верил этому жулику ни на грош. Рутт – толковый мужик, он наверняка предвидел бы опасность, существуй она на самом деле. Значит, никакой угрозы нет, и толстяк просто боится потерять уютную и денежную должность, а если изобретение Рутта однажды станет достоянием общественности, бизнес Ассоциации рухнет в тот же момент. Ник непроизвольно поежился: на кону действительно стояли астрономические суммы, по сравнению с которыми жизнь человека – да что там, жизнь миллионов людей такие вот деляги не ставили ни во что.

Снова громыхнул замок, Ник поднял глаза и замер: на пороге стояла Эстер, очень привлекательная в своем приталенном сером комбинезоне со значком Ассоциации на груди. В руках она держала поднос с несколькими пластиковыми контейнерами. Девушка сделала шаг в комнату, дверь за ее спиной с лязгом захлопнулась.

– Здравствуйте… сэм Фадеев, – чуть замявшись, произнесла она, окинув его пристальным взглядом с ног до головы, – отличная прическа. Ваш ужин.

Ник провел ладонью по своей новообретенной лысине и приветливо улыбнулся:

– Спасибо. Счет за ужин вышлите, пожалуйста, сэму Кристеру Рутту. Полагаю, именно его следует винить во всех моих неприятностях.

– А вы? – чуть склонив голову набок, непонятно спросила девушка.

– А я – всего лишь жалкая копия.

Эстер несколько минут молча смотрела, как Ник перебирает принесенные ею контейнеры, затем осторожно присела на краешек кровати. С одной из коробок на Ника радостно смотрел улыбчивый светловолосый детина с открытым и глупым лицом, по всей видимости, необычайно счастливый и довольный жизнью. Этикетка гласила: «Еда для мужчин 30–45 лет, ведущих малоподвижный образ жизни. Со вкусом рыбы». Ниже мелким шрифтом был приведен список ингредиентов, сведения о количестве калорий и код генной совместимости.

– Надо же, «сбалансированный комплекс минералов и витаминов надолго сделает вашего мужчину бодрым и полным сил», – с ноткой сарказма в голосе процитировал набранную мелкими буквами надпись Ник. – Вы проверяли, оно работает?

– Это был любимый пищевой набор Кристера. – В голосе Эстер сквозила легкая обида. – Я думала, вам понравится.

– Рутт любил человеческий корм? – От изумления Ник едва не выронил контейнер. – Послушайте, мне кажется, с его доходами он мог позволить себе и нормальную пищу. Все эти готовые комплекты для занимающихся спортом подростков, учащихся и молодых людей, занятых интеллектуальным трудом, беременных женщин и стариков – это ведь жуткая гадость!

– Зато очень удобно! – с вызовом возразила Эстер. – Не нужно готовить, нажал на кнопку, и через пару минут поспел горячий обед. Кроме того, такая еда содержит все необходимые человеку компоненты. Вот в те же наборы для пожилых людей добавляют и полезный для сердца калий, и укрепляющий кости кальций, и ферменты для улучшения пищеварения… В общем, если вам не нравится, я заберу.

– Нет уж, – покачал головой Ник, сняв защитную пленку и вдавливая на крышке контейнера одноразовую кнопку авторазогрева, – еще неизвестно, когда получится поесть в следующий раз. И получится ли вообще. Баррозо пообещал расправиться со мной через десять часов.

– Я знаю, – кивнула Эстер и неожиданно приблизилась к Нику почти вплотную, так, что его обдало мягким ароматом ее волос. Уха Ника коснулся теплый воздух, сорвавшийся с ее губ: – Не говори им, где ты спрятал карту.

Ник на мгновение замер и, чуть отстранившись, изумленно посмотрел на девушку:

– Мне казалось, вы… Ты работаешь на Ассоциацию.

– Все верно, – понизив голос, сказала Эстер. – Но мы когда-то были… Хорошими друзьями.