Проклятие Гиблого хутора

– Ну, не настолько, чтобы вернуться в мир живых, – возразила Машка.

– Да? А как же двое убитых? – напомнила я.

– Сама говорила – их убили люди.

– Это верно, – не стал спорить Роман. – Но кто ими управлял?

– Ну не дух же, – усмехнулся Вилли.

– А зачем этому типу понадобилось подземелье? – неожиданно спросил Юрик.

– Все просто – там он чеканил свои «воровские» рубли.

– Да, знаю, Петрович рассказывал: к нему еще ревизоров из Питера присылали, но так ничего и не нашли.

– Потому и не нашли, что Степан свое дело знал, – пояснил Роман. – Последним ревизором был некий князь, известный суровым нравом. Покровитель Шорохова – Потемкин – к тому времени уже умер, но у Степана остались связи и его предупредили о неприятном визите заранее. Раньше он легко улаживал вопрос с ревизорами иногда – радикальными методами. В одной из башен «Страшного сада», специально для таких случаев, имелась железная дверь и пол на шарнирах. Слишком настырного инспектора Степан сперва угощал хорошенько, ублажал, водил по усадьбе, а под конец приглашал в башню. Сам-то на пороге становился, а дорогого гостя вперед пропускал. Тут же пол под ногами несчастного разъезжался в обе стороны и под стену уходил, а под полом – бездонная шахта. Потом оставалось только на рычажок неприметный нажать – и пол опять ровный, ревизора будто и не было.

Только в этот раз все пошло по-другому. За крепостных Степан не опасался – никто из них не дерзнул бы настрочить донос, – но теперь, когда положение хозяина пошатнулось, на него могла найтись управа. Искать ведь тоже можно по-разному. Что, если строптивый гость откажется от угощения и искать будет не в том направлении? Триста человек рабочих ведь не спрячешь.

У Степана оставалось два дня. Уже на следующий день после прибытия эстафеты из Петербурга очередная смена рабочих не встретила никого у ворот. Барский управляющий разъяснил, что работы сворачиваются, только нужно-де закончить спешное дело, а после каждый получит по сто рублей и вольную.

Весь день рабочие ходили веселые, на работу отправились чуть ли не песнями. Только больше их никто не видел, а крестьянам объявили, что наемников распустили по домам.

Управляющий в тот день напился в зюзю и спьяну сбрехнул, что теперь им никакая ревизия не страшна, концов не найти, хоть обыщись.

Наутро управляющий уже был утопленником, и уже никто не сомневался, что Хозяин действительно «схоронил концы».

Ревизор остался ни с чем, так как не подозревал о «подземном городе». Башня, через которую туда попадали рабочие, выглядела совершенно пустой, без намека на двери. Шорохов снова выиграл.

Только с того дня удача от него отвернулась. Дела стали хиреть. И года не прошло, как вспыхнул пожар, спаливший усадьбу дотла. Степан исчез и никто не знал, куда он делся.

– В то, что он сгорел при пожаре, ты, конечно не веришь? – задала я риторический вопрос.

– Не такой он человек, – кивнул Роман.

– А с кладом что, я не понял, он существует? – допытывался Вилли.

Я, поморщившись, ответила:

– Да, судя по тому, что здесь творится.

– Только трогать его очень опасно, – предостерег Роман.

– Сначала его нужно найти, – усмехнулась Эльза. – И не забывайте, что мой отец – а, значит, и я – законные наследники.

– Степану – хозяину клада – закон не писан, – заметил Роман.

Вилли поднялся с места:

– Я понял! Он нас специально запугивает, чтобы клад себе забрать.

– Похоже на то, – поддакнул Юрик.

– Кстати, а откуда вы так много знаете о делах Шорохова? – присоединилась к ним Эльза.

– Я интересовался, – коротко ответил Роман. Он не выглядел смущенным и, тем более, испуганным, но мышцы на его шее напряглись. Я еще не решила, чью сторону занять. Машка вообще пребывала в прострации.

– А с какой стати такой интерес к Острову? – с подозрением спросил Вилли. – Тоже, что ли, родственник?

– Упаси бог, – искренне ответил Роман. – Гнилая кровь.

– Сам такой! – окрысилась Эльза.

– Извини, я не тебя имел в виду, – Роман тут же пошел на попятный. – Мне действительно неприятен твой предок, хотя он и давно умер, но против тебя я ничего не имею.

Неожиданно Роман повернулся ко мне и попросил:

– Можешь одолжить ненадолго то кольцо, которое ты обнаружила в подземной темнице?

– Кольцо? – растерялась я. – У меня его нет.

– Как?! – Роман посмотрел на меня с недоверием. – Ты его потеряла?

– Не совсем, – замялась я. – Скорее, его у меня забрали.

– Кто забрал? – требовательно спросил Роман, настроенный весьма решительно.

– Не знаю. Думаю, что хозяйка.

Друзья уставились на меня, как на умалишенную. Пришлось вкратце рассказать о встрече с русалкой. Скорее всего, мне никто не поверил, а Роман спросил:

– Ты же рассказывала, что имя на кольце было мужское?

– Чего привязался? Имя – мужское, а утопленница явно была женщиной. Может, она ему родня? Кстати, размер у колечка был малюсенький. Мне только на безымянный палец налезало.

– Все правильно, – кивнул Роман. – Федор подарил кольцо своей невесте.

– А кто это – Федор? – спросила Машка.

– Один из тех трехсот рабочих, мой предок.

– Он погиб в той башне? – ужаснулась я.