Проклятие Гунорбохора

- Если бы чернолицые умели ковать сталь, - сказал Улнар, поднимая меч, - их мечи продавали бы в Арнире, как трофеи. Наша сталь лучше черного железа, в этом весь секрет. И никакого проклятия.

Глава 9. Зелье Гунорбохора.

Остаток ночи шли вдоль реки, прячась в оврагах и лощинах. Чем дальше продвигался крошечный отряд, тем спокойней становилось Улнару. Погони не было, а к концу дня они выйдут на караванную тропу ортанов, а за ней - путь к истокам Кхина. В верховьях есть броды, за которыми сторожевые башни арнов и обжитые земли. Но в этих местах часто кочуют морронские орды. Там, где удобнее перейти реку, они обычно и вторгаются в Арнир, хотя изредка чернолицые переплывают Кхин на плотах.

Великий Кхин служил землям арнов естественной защитой. Исчезни эта преграда, и Арнир затопят орды людоедов, погибнут тысячи людей. Так случалось прежде, в год, предшествующий рождению Улнара. Небывалая жара иссушила землю, и полноводный Кхин обмелел. И морроны хлынули в Арнир... Спаслись лишь те, кто успел спрятаться за стены городов и эмонгиров. Несчастные хешимы погибали тысячами, от них не оставалось даже костей. И вдруг чернолицие стали тысячами умирать от неведомых болезней. И тогда, объединившись, армии оданов оттеснили морронов обратно за реку.

Беглецы увидели руины - обычное зрелище в Кхиноре. Всякий арн знал: за рекой не только вотчина морронов - там развалины городов и крепостей великого народа эльдов, соперничавших с самими богами. И боги не простили этого, превратив плодородный край в пустыню... Большинство развалин представляли собой обветренные и занесенные песком фрагменты стен и домов. Ничего ценного здесь не найти, а что и было, разграбили морроны или странники-ортаны. Улнару случалось видеть почти полностью сохранившиеся храмы и башни, в которые воины не решались заходить. Говорили, обитающие в них духи легко убьют потревожившего их покой смельчака. Были случаи, когда человека охватывало безумие, и он бросался на своих же товарищей...

Эти руины выглядело вполне мирно. Вездесущая трава закрыла осыпавшийся край стены, и ветер тихо гулял среди обломков. Под стеной и сделали привал.

- Мы далеко от реки, - озабоченно проговорил Нарн - так звали парня в безрукавке. Как и Улнар, он носил красный тоф. - Куда ты ведешь нас, воин?

- Он знает, куда, и я ему верю, - ответил Фран. Охотник погладил добытый в бою лук. - Улнар, позволь, я схожу на охоту. Есть хочется. Мясо было бы кстати.

- Да какая здесь охота? - протянул мергин. - Пустыня. Змей, что ли, ловить собрался?

- Хотя бы и змей, - отозвался охотник. - Не хочешь, не ешь. А змеи вкусны, если запечь, как надо...

- Хватит о еде, - сердито сказал Нарн. - Идешь - так иди, только не болтай.

- Иди, Фран, - сказал воин. - Но будь осторожен. Не приведи чернолицых.

Фран кивнул и скрылся за холмом, но через минуту прибежал:

- Морроны! Идут сюда!

Люди вскочили.

- Откуда идут? - спросил Улнар, чувствуя, что от его решения зависит их судьба.

- Со стороны реки! - выпалил охотник.

- Сколько?

Фран покачал головой:

- У меня стрел не хватит!

- Тогда за мной! - скомандовал воин. - Быстрее!

Похватав оружие, арны побежали. Улнар вел их навстречу врагу, скрываясь под склоном холма.

- Куда ты? - сдавленно крикнул мергин. - Они же нас заметят!

- Нельзя уходить от реки. Если они загонят нас в пустыню, мы умрем.

Улнар знал: даже если уйти незамеченными, чернолицые легко обнаружат их стоянку. И бросятся в погоню. Сейчас только Игнир поможет им... И собственные ноги.

Спотыкаясь, перепрыгивая через камни, люди бежали за ним. У них было оружие, но схватка с десятками морронов станет для измученных беглецов последней. В одном из походов Улнару довелось испытать излюбленную тактику морронов - гнать противника, изматывая наскоками и обстрелом издали. Много воинов погибло так, бесславно, под дождем морронских дротиков и стрел.

Дикий гортанный крик раздался сзади, затем справа. Все же выследили!

- Не останавливаться! Бежать!

Ноги подгибались, тело ломило от голода, но страх придавал сил. Люди бежали так быстро, как могли. Улнар оглянулся: так и есть, их обнаружили и гнали, как степную дичь.

Не скрыться, не спрятаться. Ни камней, ни деревьев - море трав вокруг...

- Все, я остаюсь, - тяжело выдохнул Фран. - Бегите!

Охотник остановился, выхватил стрелу и вскинул лук. Улнар замедлил бег. Он понял: не спастись. Так лучше умереть, сражаясь!

Чернолицые окружали их. Голоса морронов слышались отовсюду, над травой мелькали черные поджарые тела. Фран спустил тетиву, но не попал. "Почему они не стреляют?" - озираясь, думал воин. Мишени из незащищенных щитами и доспехами людей были превосходные. - Стоим рядом! - крикнул Улнар, понимая, что в конечном счете их действия ничего не изменят. Так или иначе, с потерями или без, морроны убьют и сожрут их...