Проклятие Каменного острова. Книга 3. Звездный ключ

Несколько раз он терял сознание, но тогда по удерживающим его металлическим полосам пропускали электрический разряд, чтобы привести в чувство. Кто-то внимательно за ним наблюдал и наслаждался каждой минутой его мучительной агонии.

Ник в очередной раз очнулся от забытья и с трудом подавил стон. Спина горела адски, тело изнывало от боли, трос все сильнее давил на горло, потому что ослабевшая шея уже не могла удерживать клонящуюся вперед голову. Он с усилием расслабил сведенную челюсть и разлепил веки. Камера была освещена, а в ее центре, заложив руки за спину, стоял высокий темноволосый парень и рассматривал пленника, словно любопытный музейный экспонат.

— С возвращением, мессир Холдер, — приветливо заговорил он. — На этот раз вы заставили меня подождать, но так и быть, я вас прощаю. Решил представиться вам лично, чтобы оказаться последним человеком, которого вы увидите перед смертью. Тэнк Сэйд, к вашим услугам. Быть может, вы хотите о чем-нибудь меня попросить?

Тэнк Сэйд по прозвищу Душитель был известным серийным убийцей. Для преступника, имевшего твердую репутацию в мире криминала, он оказался довольно молод. Ник знал, что преступления душителя расследовали лучшие специалисты Форка и Коэна, но он до сих пор гулял на свободе. Патологически жестокий, хитрый и изворотливый наемник легко избегал ловушек, оставляя за собой шлейф из задушенных или до смерти замученных жертв. Так вот кого нанял Брадот-младший, чтобы поквитаться за смерть отца… Он явно не поскупился, потому что услуги Душителя были не каждому по карману.

Убийца смотрел на Николаса с выражением вежливого ожидания, а тот по укоренившейся профессиональной привычке в свою очередь изучал противника. И что-то во взгляде адвоката наемнику не понравилось. В нем не было панического страха, одна только холодная оценка. Тэнк Сэйд передернул плечами и обиженно надул губы.

— Это невежливо — не отвечать, когда с вами разговаривают. Вместо того чтобы умолять, вы упорно молчите, мессир Холдер. Вы даже не предлагаете мне вознаграждение, а ведь ходят слухи, что вы человек не бедный. Знаете, существует немало способов заставить вас закричать. Я могу, к примеру, раздробить вам кости или выколоть глаза. Говорят, это очень больно, — молниеносным движением Душитель извлек из рукава кинжал и с угрожающим видом шагнул к пленнику.

Ник не дернулся, даже не моргнул. Он трезво оценивал свое положение, поэтому, не колеблясь, предпочел нож, который мог существенно сократить его мучения. Все равно жить ему оставалось недолго. Сверкающее лезвие со свистом рассекло воздух и замерло в паре дюймов от лица Ника. Убийца ловким движением пальцев развернул клинок и убрал его обратно в рукав.

— Шутка. Я терпеть не могу вида крови, даже замороженной. Вы и так скоро умрете, хотя продержались намного дольше других. Как говорится, ничего личного, мессир Холдер. Я просто сделал свою работу и при этом даже не испачкал рук, — в качестве доказательства он продемонстрировал Нику свои чистые ладони, а потом издевательски расшаркался. — Желаю вам приятной агонии, адвокат. Вы сделаны из крепкого материала, но рано или поздно все равно сломаетесь. Прощайте! — манерный убийца помахал ручкой, и в это мгновение в камере снова погас свет.

Ник больше не испытывал ни отчаяния, ни надежды, ему было не до этого. Жизненные силы стремительно убывали, и теперь он просто боролся за каждый вдох в бесконечном калейдоскопе холода, обжигающего жара и боли. Но сколько еще так могло продолжаться? Голова Ника бессильно свесилась на грудь, трос впился в шею, передавливая гортань. Он услышал свой последний выдох, ощутил предсмертное трепетание в груди…

— Николас! Ник, ты слышишь меня?! Все уже позади, сейчас мы тебя освободим…

— Арман, придержите голову вот так…

— Гастон, подайте мне скорее чистое полотно…

— Медбокс готов, можно перекладывать…

— Во имя неба, беритесь осторожнее, на спине совсем нет кожи…

— Ник, пожалуйста, дыши, вдыхай…

Слова доносились из невероятного далека. Угасающее сознание Ника еще сделало жалкую попытку понять, что происходит, но на этом его жизненный ресурс полностью иссяк. Тьма подступала со всех сторон, он больше не чувствовал свое истерзанное тело и не управлял им. Он его предательски покинул.

С борта десантного катера адмирал Бран разглядывал огромную воронку, образовавшуюся на месте взрыва. Старый Палатиум перестал существовать, а с ним еще несколько зданий хозяйственного назначения, включая один из корпусов Имперской академии. Больше не было величественного фонтана, построенного еще первым поколением переселенцев на просторной площади Согласия. Самой площади тоже больше не было. Чудовищной силы взрыв не оставил от исторической части дворцового комплекса камня на камне.

При мысли о том, что Анна находилась в его эпицентре, Филипп похолодел. Как только им с братом удалось остаться в живых? И самое главное: Себастьяна Лангвада и Оливию Данли действительно отыскали посреди бескрайней пустыни на планете Одилон в другой солнечной системе…