Проклятие короля

  Белый высверк меча... Я вскидываю щит и криво усмехаюсь - успел... А потом... слепну - по лицу начинает литься кровь из рассеченного лба...

  ...Удар в левую руку. Чуть выше локтя. Откуда-то сзади... Потом еще один - в бок... Мечник слева? Сдвигаю щит назад... и чувствую, как еще один удар застревает в кольчужной юбке. Больно! Бью наугад, в кроваво-красную тьму перед глазами, и тут же слышу скрежет разрываемых колец - кольчуга, подаренная отцом на совершеннолетие, не выдерживает удара в упор...

  Бью навершием рукояти вправо... Слышу звон, приглушенный вскрик, а потом мне на голову обрушивается небо...

  - Я... жив? - чувствуя, как лопаются губы, спрашиваю я.

  - Да, ваша милость... - отвечает женщина. - Если это можно назвать жизнью...

   Глава 8. Король Азам Истовый.

   Кое-как оклемавшись от очередного приступа слабости, король Азам собрался с силами и переполз на другую половину кровати - лежать на мокрых от пота простынях было холодно и противно. Дотянувшись до глиняного кубка с еще горячим отваром из листьев и плодов рябины, он взял его двумя руками, немного погрел об него ладони, и, задумчиво уставившись на изрезанный рунами столбик балдахина, сделал пару больших глотков.

   'Руны, печати, пентаграммы...' - мрачно подумал монарх. - 'Не опочивальня, а алтарь... Зато я все еще жив... С ума сойти - тринадцать с половиной лет на грани ухода в Сияние! Тринадцать с половиной лет, украденных у Темного Жнеца! Неужели и Руиса ждет то же самое?'

   - Ваше величество! - услышав голос дворецкого, король Азам заставил себя отвлечься от горьких мыслей и вопросительно посмотрел на замершего в поклоне слугу.

   - Да?

   - Эрр Урден только что проехал через Восточные ворота и двинулся по улице Медников, сир! Он едет во дворец...

   - Отлично... - обрадовался его величество. И, поставив кубок на поднос, откинул в сторону одеяло: - Постельничего ко мне! Немедленно...

   ...Эрр Урден выглядел не важно - увидев его измученное, покрытое дорожной пылью лицо и мантию, заляпанную грязью, король Азам вдруг почувствовал стыд. И, жестом отпустив слуг, перестилавших постель, хмуро поинтересовался:

   - Что случилось с твоей каретой?

   - Ничего, сир... - устало пробормотал маг. - Я оставил ее в Элинваре: из-за скотины Лоуда я потерял целые сутки. Боялся не успеть...

   - То есть всю обратную дорогу ты провел в седле? - зачем-то уточнил монарх.

   Щепка утвердительно кивнул. И, сообразив, что общается не с кем-нибудь, а со своим сюзереном, мгновенно исправился:

   - Да, ваше величество...

   - Спасибо... - благодарно улыбнулся король Азам и вздрогнул: по позвоночнику прокатилась волна леденящего холода. Значит, новый приступ был не за горами...

   - Что, начинается? - заметив, как изменился взгляд сюзерена, встревожено поинтересовался маг.

   - Еще минут десять. Наверное... - скрипнув зубами, отозвался король. - Пока еще терпимо...

   Вглядевшись в глаза монарха, Щепка отрицательно помотал головой:

   - Меньше... Восьмые сутки... Надо идти в лабораторию, сир! И чем быстрее - тем лучше...

   - Как скажешь... - король Азам обреченно пожал плечами, и, сделав шаг к стене, прикоснулся к барельефу, изображающему псовую охоту.

   Едва различимый шелест сдвигающейся в сторону каменной плиты почему-то вызвал у него неприятные ассоциации: точно с таким же звуком обычно поворачивалась и стена, ведущая в королевскую усыпальницу. В место, где его, Азама, уже давно ждал огромный резной саркофаг. И... скорое забвение...

   - Разрешите, сир? - заметив, что его величество замер перед потайным ходом, маг подхватил со стола подсвечник, и, не дожидаясь ответа, первым шагнул в темноту...

   ...Иррациональный страх перед Темным Жнецом отступил только тогда, когда Азам Манорр оказался в лаборатории эрра Урдена: стоило увидеть стоящие в центре комнаты алтари, четкие линии пентаграмм и испещренные рунами стены, как монарх вдруг совершенно четко понял, что в Сияние сегодня не уйдет.

   Скинув с плеч мантию, он самостоятельно разделся, и, ежась от пронизывающего до костей сквозняка, улегся на алтарь. И практически сразу ощутил холод в пальцах ног: приближающийся приступ уже начал вымораживать его тело.

  Затравленно посмотрев на замершего перед открытым шкафом рунного мага, король изо всех сил сжал кулаки и закрыл глаза. Решив, что ни за что не помешает эрру Урдену готовиться к проведению ритуала. И постарался сконцентрироваться не на своих ощущениях, а на бормотании Щепки, копающегося в каких-то свитках.

  Абстрагироваться от своих ощущений удавалось сравнительно недолго: стоило волне холода добраться до живота, как боль, терзающая тело короля, стала совершенно непереносимой.

  'Терпи! Еще немного... Ты сможешь...' - мысленно уговаривал себя король, истово моля Создателя, чтобы активация кольца на безымянном пальце его руки принесла ему хоть чуточку отдохновения.

  Увы, как обычно, Создателю было не до короля - дотянувшись до сердца, родовое Проклятие Манорров заставило Азама выгнуться дугой и захрипеть...

   ...- Потерпите еще пару минут, сир!!! - донеслось до него через Вечность. А потом по руке монарха разлилось долгожданное тепло...