Проклятие короля

   - Прости, Урден... - выдохнул король. - Я знаю, что ты - мой самый преданный вассал и настоящий друг. Просто я никак не могу смириться с тем, что вынужден поступиться своей честью. И ненавижу себя за это... А еще за то, что слаб, за то, что тебе и твоему сыну приходится отдавать мне свою жизненную силу, лишь бы удержать меня по эту сторону Грани... Я уважаю тебя, люблю свой народ, и... Эх... Будь у меня хоть один шанс уйти, не теряя лица, ушел бы, не задумываясь...

   - Я знаю, сир... - кивнул верховный маг. Потом аккуратно уложил короля на алтарь и передвинул его правую руку так, чтобы она заняла нужное для ритуала положение...

   ...Смотреть, как Щепка расставляет вокруг алтаря рунные камни и куски дерева, покрытые непонятными символами, у короля не было сил. Поэтому, закрыв глаза, он принялся ждать, когда верховный маг закончит все необходимые приготовления.

   Как обычно, ждать пришлось довольно долго. И к моменту, когда по лаборатории поплыл сладковатый запах каких-то трав, Азам Истовый балансировал на грани между реальностью и сном. Впрочем, стоило ему почувствовать запястьем прикосновение ритуального ножа, как сонливость словно ветром сдуло:

   - Что, уже все готово?

   - Да, ваше величество... Через десять минут вы будете в полном порядке...

   - Я - буду... А ты? Опять будешь отлеживаться в своих покоях?

   - Ну, сутки-двое, и я снова буду на ногах. Зато вам станет значительно легче...

  - Ну да... Дней на десять... - горько вздохнул монарх.

   - Нет. На восемь... Или на семь: ваш организм постепенно слабеет... - отозвался эрр Урден. - Но семь дней - это тоже немало: к тому времени мне привезут довольно сильного Одаренного... Спокойнее, сир! Он - убийца! Из ночного братства Дейвина. И уже приговорен к четвертованию...

  - А-а-а... Но, все-таки...

  - Не шевелитесь, сир! Я начинаю...

   Глава 3. Баронесса Меллина Орейн.

   Не успела я сделать и пары шагов по ступеням Колокольной башни, как сверху донесся голос Дирка:

  - Баронесса, вы?

  - Угу... - буркнула я, и, подобрав юбки, рванула вверх по лестнице. Резонно рассудив, что, зайдя в башню, скрылась от взглядов досужих служанок. Считающих, что я, то есть 'ее милость баронесса Орейн', обязана передвигаться только медленным шагом и в их сопровождении. Дабы внушать вассалам своего отца должное уважение.

  Слава Создателю, что отец никогда не прислушивался к мнению женской половины населения замка. И не запрещал мне практически ничего, считая, что его дочь вправе принимать решения самостоятельно. Хочешь научиться стрелять из лука? Пожалуйста! Только стрелять придется часами, наравне с обычными солдатами, без всякого там сюсюканья или поблажек. Решила научиться владеть мечом? Изволь! Только потом не говори, что у тебя не поднимаются руки, и ты не можешь встать с постели.

  Не знаю, как у других, а у меня бы язык не повернулся назвать такое отношение вольницей. Ибо ошибок папа не прощал. Никаких. За проступком всегда следовало наказание. За Поступком - награда.

  Наказывая меня за мои проделки, папа всегда был воистину безжалостен. Оценивая мои достижения - предельно скуп на похвалу. И улыбался по очень большим праздникам: когда возвращался из военных походов, из редких поездок в столицу или к друзьям. В такие дни он даже позволял себе потрепать меня по волосам...

  Увы, мне этого не хватало. Нет, я не мечтала о пристрастности - стремление к справедливости, отраженное на гербе нашего рода , не обошло стороной и меня. Но вот так и не смогла понять, почему за пятнадцать лет, которые прошли со дня смерти моей мамы, нельзя было научиться улыбаться просто так...

  ...Полная темнота, царящая на лестнице, мне не мешала - тоненькая ниточка сигнальной паутины, собственноручно протянутая от входной двери и до верхнего этажа башни года четыре назад, в Истинном зрении светилась едва заметным белым светом, и неплохо освещала потертые каменные ступени. Поэтому до верхнего этажа Колокольной башни я добралась намного быстрее, чем смогла бы любая из моих служанок. И, отпихнув от двери вглядывающегося в темноту друга детства, заулыбалась. Однако поздороваться мне не удалось: Дирк, отлетевший к одной из бойниц, наморщил нос, оглядел меня с ног до головы и ехидно усмехнулся:

   - Простите, баронесса, но в вашем возрасте бегать по замку с задранными до пупа юбками уже как-то неправильно, что ли...

   Мое 'доброе утро, Зубастик' умерло, еще не родившись. Дослушав фразу до конца, я свела брови у переносицы, и, уперев кулаки в бока, грозно прошипела:

   - Тебя что, давно не пороли?

   - Давно, ваша милость... - захлопав ресницами, кивнул этот малолетний хам. И уточнил: - С тех пор, как я получил свой первый щит ...

   - И как давно это было? - приподняв одну бровь, грозно спросила я.

   - О-о-очень давно...

   - То есть месяц назад? В канун праздника Урожая?

   - Ну, где-то так...

   - Да-а-а!!! Действительно давно. Значит, твоя спина уже успела отдохнуть... И соскучиться по розгам...