Проклятие Пифоса

По-прежнему следуя за «Поборником» и поливая хищников веерами реактивных снарядов, Гальба кивнул сам себе. В словах Аттика милосердие сплавилось со стальной дисциплиной. Железные Руки пришли спасти этих людей. Но сюсюкаться с ними никто не станет. Если колонисты по собственной глупости упустят такую возможность, то тем самым докажут собственную слабость и недостойность.

Гальба поймал себя на мысли, что в уме спорит с Кхи’демом. Он заглушил внутренние голоса и всецело сосредоточился на убийствах.

Колонисты двинулись вверх на холм. Аттик поторапливал их, и люди бросились бежать. Словно огромная река, они обтекали легионеров. Гвардия Ворона и Саламандры прикрывали толпу в авангарде, сдерживая ящеров, что откололись от своих стай и ринулись за улепетывающей добычей.

Эта вылазка стала крупнейшим планетарным развертыванием войск с «Веритас феррум» со времен войны на Каллиниде. Гальба окинул мимолетным взглядом непоколебимую шеренгу легионеров. 111-я клановая рота X легиона стала тенью былой себя, но все еще насчитывала сотни воинов. Кулак Аттика по-прежнему разил с силой метеора. Легион едва не погиб, но продолжал сражаться — здесь и сейчас, и ничто не могло устоять перед его воинским величием. Грудь Гальбы переполняла гордость. Его сердца бешено колотились, требуя новых вражеских смертей.

— Покажем этой планете, чего мы стоим! — взывал Аттик. — Пусть Пифос знает, кто мы такие! Пусть ощутит нашу ярость! И познает страх!

Чем ближе передние ряды Железных Рук подступали к эпицентру аномалии, тем гуще становилась толпа и тем яростнее нападали животные. Когда Гальба добрался до каменной колонны, натиск рептилий достиг такого бешенства, что казалось, сами джунгли обернулись вихрем лязгающих челюстей. Десантникам противостояла сплошная стена из мышц, когтей и клыков. В большинстве животные были двуногими ящерами наподобие тех, что атаковали Железных Рук, когда те впервые обнаружили колонну. Но теперь появились также и четвероногие, и другие особи. Некоторые держались в стороне и охотились поодиночке, а не стаями. Эти были настоящими исполинами высотой в десяток метров и длиной в два десятка, с мощными передними конечностями и рядами костяных шипов, протянувшимися от затылков вдоль позвоночников до самых кончиков лап. Возвышаясь над ящерами помельче, своими мощными шипами на локтях они раздирали и расталкивали соперников на своем пути.

Четвероногая животина ринулась на Гальбу лишь для того, чтобы истошно взвизгнуть и, корчась от боли, рухнуть на землю, когда шип длиной с цепной меч вонзился ей в глаз. Массивный убийца наотмашь хлестнул лапой, целясь в десантника. Тот пригнулся, и смерть пронеслась у него над головой. Но замах ящера оказался настолько велик, что удар пришелся на легионера за спиной Гальбы. Удар расколол нагрудник доспеха, а шипы пробили грудную клетку. Воин забулькал, захлебываясь кровью из пробитых легких и сердец. Тварь вздернула его в воздух и поднесла к пасти. Тупые челюсти, полные зубов длиной с руку Гальбы, сомкнулись, раскусив легионера надвое.

Рассыпаясь бессвязными проклятьями, Гальба прошил монстра реактивными болтами от брюха до шеи. Кровь хлынула по туловищу ящера. Животное заревело — глубокий басовитый рокот смешался с яростным визгом от невыносимой боли. Оно боднуло врага, и лобовой шип ударил Гальбу в плечо. Керамит треснул. Мышцы надорвались. Космодесантника швырнуло наземь. Монстр поднял когтистую лапу, чтобы раздавить его. Сержант перекатился на бок и выстрелил снова. Земля содрогнулась, когда ящер опустил лапу. А затем снаряды Гальбы пробили его нижнюю челюсть. Морда чудовища исчезла. Воину почудилось, что вырвавшийся из глотки рептилии вопль разверзнет сами небеса. Ящер пошатнулся. Его когти неистово хватали воздух в том месте, где прежде была его пасть. А затем он упал, и грохот от падения гулким эхом разлетелся по окрестностям.

Уже в следующее мгновение орава меньших двуногих хищников вскарабкалась на мертвую тушу. Чудовищ лишили легкой, богатой добычи, и теперь они разозлились. Они рвались убить космических десантников, наказать их за то, что посмели явиться на их территорию и мешать их пиршеству. Их слепая ярость была настолько целеустремленной, что Гальба уже почти готов был поверить в зло, поселившееся в их душах.

Ящеры были неумолимы. Как прежде, не было им числа. Но Железные Руки теперь явились на бой в полном составе. И с танками. И штурмовым катером, продолжавшим разбрасывать зажигательные бомбы. «Разрушители» громыхали снова и снова. Истерзанные джунгли полыхали. Многие рептилии погибали раньше, чем успевали добраться до ненавистных чужеземцев. Других косил нескончаемый и неослабевающий болтерный огонь. Железные Руки держали строй. И будут держать, пока миссия не увенчается успехом.

Либо пока у них не закончатся боеприпасы.