Проклятие Пифоса

— Ты доволен, чем обернулись наши добрые дела? — грозно зашипел Гальба. Его все еще передергивало при мысли о том, что им манипулировали. Хорошо хоть Аттик не разуверился в нем окончательно — возможно, потому что враг заставил их совершить жуткую ошибку, выдав ее за логичный ход. И все же он жаждал искупления. И Аттик настолько быстро согласился с предложенным им планом действий, что Антон задумался, не видит ли капитан в этом испытание для него.

«Или же, — подумал Антон, — он отправил оскверненного разобраться с оскверненными».

Гальбе хотелось выпустить свою злобу. Он проклинал плоть, пережившую невозможное, само существование которой теперь служило поводом для подозрений. И свою прежнюю милость к этой плоти — милость, которую Кхи’дем и другие Саламандры претворяли в жизнь. Ему нужен был враг, которого можно убить. Им всем нужен.

И если этим врагом окажутся благословленные удачей дикари, быть посему.

— Не знаю, доволен ли я, — ответил Кхи’дем. — Я тешу себя тем, что мы поступили правильно.

— Даже притом, что нас обвели вокруг пальца?

— Мы действовали, исходя из того, что нам было известно. Если бы мы бросили этих людей на смерть, то обесчестили бы себя. На кону в этой войне стоит гораздо больше, нежели просто военная победа.

Гальба фыркнул.

— Вздор.

— Неужели? Скажи мне, ты готов пойти на все, чтобы победить предателей?

— Да.

— И не важно, насколько низок твой поступок? Насколько сильно он исказит твою сущность? На «Калидоре» мы с тобой видели одно и то же. Ты хочешь превратиться в такую же мерзость, какой стали Дети Императора?

Гальба промолчал. Воины уже практически достигли ложи. Ему нечего было ответить Кхи’дему. Нет, Железные Руки никогда не уподобятся порочным сынам Фулгрима. И да, ничто не должно мешать вести войну с врагом любыми возможными способами.

Но Саламандра еще не закончил.

— Это война за нашу природу, наши идеалы. И если мы откажемся от них, пусть даже ради победы в битвах, что останется от мечты Императора? Узнаем ли мы то, во что превратится Империум?

Гальба задержался у основания подъема. Теперь он знал ответ. Есть лишь один верный путь выбраться из тупика порочных потребностей.

— Мы примем благословение машины, — сказал он. Ему пришлось повысить голос. Хоровые запевы из ложи оглушали своим энтузиазмом.

— Я не понимаю.

— Дети Императора — рабы своих страстей и желаний. Мы же искореним желания в самом нашем естестве. Наши решения будут хладнокровными и непредвзятыми. Мы сплавим абсолютный рационализм с абсолютной войной.

Саламандра выглядел скорее опечаленным, нежели напуганным.

— Ты подтверждаешь мои худшие опасения. Когда мы встретились, ты не отвергал человечность столь же рьяно, как твой капитан.

— Я осознал свои ошибки, — ответил Гальба.

Сержант надел шлем. Нейронные коннекторы подключились к коре головного мозга, еще больше отдаляя его от плоти и даруя улучшенные механикой зрение и восприятие. Он посмотрел на вход в ложу, где за дверями проходил ритуал. «Божественный? — подумал он. — Если бы вы видели мир так, как я, то знали бы кое-что о божественности». Гальбе пришло в голову, что адепты Марса соединены с чем-то куда более возвышенным и величественным, чем любые иллюзии, которые колонисты сделали объектом своего поклонения.

«Иллюзии?» Что-то забренчало, словно кости, подернутые далеким ветром, и попробовало влезть в его мысли. Но воин стряхнул мимолетное ощущение и повернулся к Каншелю. Слугу била тревожная дрожь.

— Ты нервничаешь, Иерун, — заметил Гальба. — Не стоит. Ты не сделал ничего плохого, и мы тебя защитим.

Каншель открыл было рот, словно собирался поправить сержанта, но так ничего и не сказал.

— Они хотят, чтобы ты праздновал вместе с ними, — продолжал Гальба. — Они расскажут тебе то, о чем никогда бы не рассказали нам. Иди и поговори с ними. Мы все будем слышать и при необходимости незамедлительно примем меры.

Каншель нервно сглотнул.

— Да, сержант.

Слуга нехотя поплелся ко входу.

— Может ли статься, что эти люди не повинны ни в чем, кроме ошибочной веры, — вслух огласил свои мысли Кхи’дем, — и не имеют никакого отношения к произошедшему?

— Они знали, — отрезал Гальба. Этого было достаточно, чтобы осудить их.

Каншель скрылся внутри ложи, словно живой поток увлек его глубоко в толпу. Гальба ждал, отслеживая своим ухом Лимана голос слуги в суматошном гвалте песни. Иерун пытался с кем-то заговорить, но его вопросы постоянно обрывались. Насколько Гальба мог судить, слуга проталкивался к центру ложи.

Внезапно песнопения оборвались. В тишине Каншель спросил:

— Что происходит?

— Истина, — ответил ему женский голос. — Откровение.

— Это моя книга, — встрепенулся Каншель. — Зачем вы забрали ее?

— Ради истины, — нараспев прозвучал ответ.

— Истины, — единым шепчущим эхом отозвалась толпа.

— Ты же именно этого хочешь, не так ли? — спросил первый голос.

— Я уже знаю истину, — возразил слуга.

— Ты знаешь, не зная ее, — новый говоривший обладал более глубоким и грубым тоном. Гальба по голосу узнал верховного жреца. — Ты плаваешь на поверхности. Но сегодня ты нырнешь в глубину. Как и все мы.

— Все, — повторила женщина.