Проклятие рода

Король даже не спрашивал, как именуется тот хутор, хозяин которого приютил незваного гостя. Он не интересовался, как он пришел сюда или его принесли, подобрав в чаще леса или, скорее, из ада, в чем он был более уверен. Эрика не удивляла простая крестьянская одежда, неведомым путем оказавшаяся на нем, как и то, кто его переодел и куда делся его роскошный камзол. К черту камзол, в нем он посетил ад и встретил множество демонов. Он даже помнил их число сто тридцать три миллиона триста три тысячи шестьсот шестьдесят восемь. Конечно, он не смог бы их пересчитать, но теперь Эрик верил словам папы Иоанна XXI три сотни лет назад провозгласившего эту цифру. Видимо, до вступления на святой престол Иоанну довелось побывать в том же сумрачном лесу. Он не спрашивал приютивших его крестьян ни о чем, а они в ответ на его молчание улыбались, жестом приглашали к столу, предлагали отведать молоко, хлеб, сыр, кашу. Завершив трапезу, король кивком головы благодарил хозяев и не дожидаясь окончания благодарственной молитвы, вставал из-за стола и удалялся к полюбившейся ему скамейку, что стояла, почерневшая от времени, на самом краю большого пастбища. Здесь он просиживал часами, вдыхая цветочный дух, запах трав и согретых солнцем сосен, слушая шелест листвы, журчание ручейка, где приютившие его люди каждое утро набирали воду, пение птиц, жужжание насекомых и далекое блеяние овец. Его слух обострился настолько, что он различал даже наилегчайшую вибрацию от поднимавшегося в воздух цветочного пуха. Самое тихое, мирное, забытое Богом место на земле, где можно без опаски закрыть ладонью глаза и следить за птицами, кружащимися над вершинами сосен, вдыхать смолистые запахи и наблюдать за беззаботным порханием бабочек. Меня нет, я исчез, я растворился, но я помню, как был ничтожен, запуган тенями прошлого. Я в бегах? От кого? От себя или тех демонов, что видел наяву? Если в бегах, то кто гонится за мной, кто хочет сделать меня добычей? Жду, когда меня найдут, поймают, растерзают на части? Но почему они не сделали этого раньше, когда я был в полной их власти, во власти миллионов ужасных тварей? Я не могу отсиживаться здесь, я могу что-то сделать вместо того, чтобы прятаться от неизбежного. Меланхолия, страхи, бегство, прятки – все это состояние души. Нужно выходить из него.

Король с силой хлопнул ладонями по коленам, раз, другой, третий, потом еще пару раз хлестнул по щекам. Возмущенная плоть отозвалась болью, кровь взволновалась и выплеснулась ярким румянцем. Эрик осмотрелся по сторонам и отчетливо услышал крики, никоим образом не относящиеся к местному пейзажу – топот тяжелых копыт, грубые голоса, один из которых показался королю очень знакомым:

- Эй, крестьянин, ты не встречал короля Эрика? – Это за ним, это его солдаты.

- Как называется твой хутор?

- Оденсала, мой господин.

- Называй меня капитан. Повторяю вопрос: ты не встречал здесь нашего короля? – Да, это был голос Бальфора.

- Я не знаю, как выглядит король, господин капитан.

- Хорошо, спрошу по-другому: ты не встречал здесь в последние дни какого-нибудь незнакомца.

- Встречал, господин капитан.

- И где он сейчас?

- Там, где обычно.

Скорее всего, крестьянин показал туда, где Эрик просиживал целыми днями, ибо король услышал приближающийся топот. Он встал, выпрямился во весь рост и приготовился к встрече с настоящим и неизбежным.

Еще полгода по ночам к нему будут приходить мертвецы, ставшие демонами. Угрозами, шипением, запахами смердящей плоти заполнять его сны. И лишь Карин, ее ласки, ее руки заботливо вытиравшие холодный пот с его тела, руки подающие горячее молоко с медом, отодвигали ночной ужас, избавляли его и защищали. Все уходило прочь. Наяву была лишь она – женщина-ребенок, спасающая своего мужа, своего короля.

- Тебя снова мучили кошмары? – Звучал нежный голосок.

- Нет, - невесело отшучивался король, - читал «De praestigiis daemonum».

- Дева Мария! – Всплескивала руками Карин. – Что это еще такое?

- «О проделках демонов». Сочинение голландского демонолога Иоганна Бейлера. Осталось прочесть его же «Pseudomonarchia daemonum», что означает «Иерархия демонов», где он классифицирует всех этих тварей и приводит инструкции по их отзыву.

- Клянусь, девой Марией, я отыщу эти бесовские книги и сожгу все до единой! – Горячилась Карин. – Я накрепко захлопну дверь в иной мир, в мир болезни твоей души. Я изгоню всех бесов, никто не посмеет встать на моем пути!

- За изгнание бесов брались лишь искушенные в этом деле ученые монахи. А прочих могли и на костер отправить. Не боишься? – Подшучивал над ней Эрик.

- С тобой или ради тебя я не боюсь ничего! – Карин была серьезна, как никогда.

- Тогда я сделаю тебя своей королевой! – Король откинул покрывало и сел. – Прикажи вызвать Перссона.

- Он в тюрьме. – Карин потупила взор.

- Кто посмел? – Чувствовалось, что к Эрику возвращается все то, что он утратил во время болезни – властность, решительность и вспыльчивость.

- Тайный совет арестовал советника, но не решился казнить без твоего ведома. – Тихо ответила Карин.

- Кто же правит страной?